Весь день Костя бродил по городу, слышал на террасах кафе смех курортников, евших ложечками из блестящих вазочек мороженое, разноголосицу рынка, крики рабочих, подновлявших автостраду. Проходя мимо кинотеатра «Волна», Костя услышал голос Сашкиной бабушки: она крутила застекленную вертушку-ящичек с билетами денежно-вещевой лотереи и, не жалея голосовых связок, сулила проходящим мимо золотые горы и кисельные берега. У бабушки были худые руки, худое лицо. Было немножко странно и непонятно: все в доме Сапожковых казалось прочно, удачливо, весело, а она вот крутит и крутит эту вертушку… Впрочем, что ж, все понятно: Геннадий Алексеевич живет и работает по совести. Лишнего у них нет.

Потом сердце у Кости отчаянно заколотилось: он заметил впереди себя, возле магазина «Подарки», своих бывших дружков. Форсисто скрестив на груди руки, потряхивая нечесаной гривой, все время падавшей ему на глаза, Петька что-то втолковывал низенькому Гришке. А неподалеку расхаживал длинный Серега, придирчиво оглядывая проходившую мимо публику, — кажется, кого-то высматривал.

Костя шел прямо на них, и уже поздно было свернуть в сторону, да он и не хотел этого: будь что будет! Пусть хоть убьют, плевать ему на свою собственную жизнь! Первым его заметил Серега, что-то сказал своим, они поспешно сбились в кучу и стали срочно о чем-то совещаться. Костя на мгновение застыл на месте: может, все-таки убежать или подойти к ним как ни в чем не бывало? Нет, ни за что!

— Эй, Лохматый! На пару слов! — прошепелявил Петька, рукой подзывая его к себе и потихоньку отходя с компанией за магазин, где был довольно пустынный двор, сарай и гаражи. Ага, все ясно: хотят увести с людного места, чтобы свести счеты… Костя тем не менее пошел к ним. А они отходили в глубь двора, полуобернувшись к нему, и на их лицах играли непонятные, недоверчивые, удивленные улыбочки, будто они сами не ожидали, что он так легко клюнет на их наживку, и это его поведение застало их врасплох.

Костя шел к ним, стиснув в карманах кулаки, так стиснув, что ногти впились в кожу, и лицо его с туго сжатыми губами вдруг онемело от ненависти и презрения к ним. Они думали, он струсит, побежит, попросит прощения? Так нет же, нет… Он будет драться. Он не отступит ни на шаг и ничего не попросит. Будет драться один со всеми… Вот так! Пусть он никому не нужен, его опозорили и вышвырнули из прежней жизни, его предали, с ним не посчитались, потому что он еще мальчишка и не зарабатывает на жизнь и вынужден есть, пить и носить на себе все не свое, все отцовское… Но нет, нет, из-за этого он не продаст себя, не подчинится, не станет таким, как кому-то хочется! И вот этих, уводящих его все дальше от Центральной улицы, чтоб хорошенько поколотить, он не боится. Сейчас они на собственных ребрах убедятся в этом…

Он шел за ними, а они переглядывались, перекидывались какими-то словами и потом остановились у обитого листовым железом дощатого гаража. Они повернулись к нему лицом и стояли уже не тесно сбитой кучкой, а порознь, и в том, как они стояли, как держали плечи и головы и как смотрели на него, было видно, что у них что-то случилось. Захлестнутый какой-то холодной, безрассудно яростной волной, с все еще онемевшим лицом и до боли сжатыми в кармане кулаками, Костя остановился перед ними.

— Ну, я пришел… В чем дело?

На толстом лице Петьки мелькнула слабая улыбка.

— Дело в том, что мы… Мы в последний раз тебя… Будешь ты с нами или нет?

— Не буду, а что дальше?

— А дальше — проваливай и забудь, как нас звали!

— Для этого вы меня завели сюда? — Костя явно лез на рожон, лез и не мог иначе. — Для этого?

— Иди, иди к своему Сапогу и к этой самой его… Иди, ну!

Сжав кулаки, Костя кинулся на Петьку, тот резво отскочил в сторону, а Гришка с Серегой прочно оставались на своих местах.