Едва я прошла через широкие двойные двери, как официант в строгом костюме вручил мне бокал с ярким коктейлем; я с благодарностью приняла угощение, сделала глоток и почувствовала, что напряжение окончательно уходит.

Для вечера фабрика сняла большой зал; примерно половину зала занимали столы, с разнообразными блюдами, но в дальнем конце было достаточно места для танцев. На праздник пригласили музыкантов, которые играли что-то легкое и ненавязчивое, пока мы ужинали.

После того как официант поставил передо мной десерт, одна из новеньких наклонилась ко мне и сказала:

— Марианна, а ты знаешь, что наши имена включены в список претенденток на звание Принцесса фабрики?

Ничего не понимая, я обернулась к Бев, которая сидела за соседним столиком.

— На меня не смотри! — засмеялась она. — Это парни тебя записали, я тут ни при чем!

У меня в руках оказался еще один коктейль, и я осушила бокал одним глотком. Мне придется стоять на танцполе, в то время как окружающие будут пялиться на меня?! Сама мысль об этом вызывала желание вскочить и сломя голову бежать к выходу. Но я знала, что выбора у меня нет.

Одиннадцать девушек, чьи имена также значились в списке, уже выстроились на площадке; новенькая схватила меня за руку и потащила к ним.

— Расслабься, милая! — улыбнулась симпатичная блондинка. — Это весело!

Она прошлась перед зрителями, плавно покачивая бедрами, чем вызвала бурю аплодисментов. Затем настала моя очередь. Я обошла вокруг танцпола так быстро, как могла, надеясь, что щеки мои не стали совсем уж свекольного оттенка. Удивительно, но мне аплодировали, кажется, даже больше, чем моей предшественнице.

Тем не менее первое место заняла именно та симпатичная блондинка. А второе — я. Когда на меня вешали розовую ленточку, я почувствовала, что заливаюсь румянцем. Но было приятно, не скрою.

После конкурса музыканты заиграли что-то более энергичное, и парни стали приглашать меня танцевать. Несмотря на смущение, я не отказывала тем, с кем вместе работала.

Когда вечер уже подходил к концу, я заметила, что за столиком неподалеку от нас сидит компания достаточно взрослых мужчин, которые не танцевали, а только смотрели. Внезапно внутренний голос посоветовал мне: «Пригласи его!» Мне не надо было уточнять, кого именно: конечно, того, темноволосого, похожего на Саймона Темплара, актера, который играл в сериале «Святой»!

«Ни за что!» — попыталась увильнуть я, но внутренний голос не унимался. Моим телом словно завладела незнакомая мне отчаянная девушка, не боявшаяся рисковать. Я ничего не могла с ней поделать, и в следующий миг уже стояла перед столиком, улыбаясь темноволосому незнакомцу и приглашая его на танец.

— У тебя очень красивая улыбка, — сказал он.

Я заметила, как он что-то шепнул другу, и почувствовала, что снова заливаюсь румянцем. Потом я выяснила, что он сказал своему приятелю: «Понаблюдай за выражением ее лица, когда я поднимусь».

— Хорошо, пойдем танцевать! — в ту же минуту сказал он и встал со стула. Я поняла, что едва достаю макушкой до его груди. — Если ничего не получится, придется тебе становиться мне на ноги!

Запрокинув голову, я увидела, что он весело улыбается. Мы познакомились, я узнала, что его зовут Боб. Потом он поинтересовался, сколько мне лет.

— Семнадцать, — ответила я, а он признался, что старше меня на целых восемь лет.

В тот вечер Боб проводил меня, а на следующий день мы пошли гулять. Не помню куда именно, но точно знаю, что все это время мы говорили, говорили и говорили без остановки, и мне казалось, будто я знаю его всю жизнь.

Бев и Фил были дома, когда Боб заехал за мной. По их взглядам я поняла, что у него всего одна попытка, и если что-то пойдет не так… Помня о прошлом, они по-прежнему старались меня защитить.