- Как я хочу, чтобы.., - вырвалось у Амина, когда он представил, как побеждает в Испытании.

Валид с силой толкнул его в бок.

- Ты издеваешься?!

Ночь третья. Царица змей

Аллат, тряхнув в последний раз волосами и рассыпав по небу розово-золотистые блёстки, спряталась за куфию, давая место брату Вадду.

Стремительная, как пустынная буря, ночь упала на Мисбах, погребая город под сине-чёрным бурнусом.

Загорелись огни, засиял дворец на горе Аиши. Стукнули копьями, сменяясь, стражники. Заскрипели, закрываясь, позолоченные ворота.

- А-а-а! Подождите-э-э! - раздалось над пустыней. - А-а-а!

Стражники у ворот недоумённо переглянулись, когда у створок упало нечто в грязной, оборванной абае, вопящее как сотня верблюдов.

- Постойте, - отдышавшись, сказало нечто, вытирая потный лоб. - У меня сейчас ещё друг придёт. Вон он, спешит. Спеши-и-и-ит! - проорал он, заглушая даже звук колокола с храма Аллат.

Друг-то, может, и спешил, а вот верблюд, которого он вёл за собой - нет.

- Ещё одна ночь в пустыне - и я рискую её просто не пережить, - доверительно сообщило нечто, по голосу напоминающее мальчишку.

Один из стражников хмыкнул.

- Десять дарханов за вход в город, - произнёс второй, брезгливо разглядывая то, что осталось от абаи мальчика.

- Да хоть двадцать, я уже не могу! - взвыл мальчик.

Юноша всё-таки справился с верблюдом и прошел между воротами как раз в ту минуту, когда мальчишка с детской непосредственностью расспрашивал стражников о лучшем караван-сарае в городе. “И чтобы непременно с личным бассейном”. “И хамаммом!”

- Валид, успокойся, - устало бросил он, и мальчишка, обиженно заткнувшись, принялся пританцовывать на месте от нетерпения.

- Откуда вы? - поинтересовался выглянувший на шум начальник стражи, пока юноша отсчитывал деньги.

- Из Иляфы, - тут же ляпнул мальчик.

- Что-то вы не похожи на бедуинов, - присмотревшись, протянул стражник.

- Из Бахра, - отозвался юноша. - У моего брата очень живое воображение, уважаемый сайед.

- Из Бахра? - изумился стражник. - Как же вы дошли к нам без проводника-пустынника?

- С трудом, - бросил неразговорчивый юноша и, потянув верблюда, поторопил засмотревшегося на месяц мальчишку, не забыв пожелать уважаемым сайедам всех милостей Манат.

- А караван из Бахра так и не пришёл, - вздохнул кто-то из стражников, провожая путников взглядом. - Не будет нынче сладких фиг. А какой бахмаш (Бахмаш – сладкий пирог из фиг) без фиг…

- Закрывайте ворота! - перебил начальник

Копья снова стукнули о каменные плиты.

Ворота заскрипели.

Золотистая змея с тихим шелестом проползла мимо в заросли тростника. Подняла голову, вытянула язык и глянула вслед юноше и мальчику человеческими глазами.

***

- А мне сказали, - упорно твердил Валид, - что лучший караван-сарай - вон у того холма.

- А “вон на том” холме - дворец царя, - раздражённо отозвался Амин. - Ты представляешь, сколько стоит караван-сарай, располагающийся так близко к дворцу?

- Что ты жадный такой? - насупился мальчик. - Что вы все, люди, такие жадные? У тебя же ещё остался жемчуг.

- Дорога до Гариба тоже осталась. И она длинная, - попуская вперёд группу жрецов Аллат, отозвался Амин. - Поэтому сейчас мы найдём рынок, и караван-сарай около него должен быть дешевле… Валид? Куда опять делся этот паршивец?!

Амин растерянно осмотрелся, но мальчишки и след простыл. Махнув рукой, юноша направился дальше по улице, решив, что в городе маленький воришка уж точно не заплутает. Раньше, в Бахре, не плутал.

Но стоило юноше добраться до фонтана перед рынком и оставить верблюда фыркать от удовольствия, как Амина обступили с четырёх сторон чернокожие варвары с лесов далеко за пустыней и, не слушая вопросов и возражений, запихнули в стоящие тут же богатые носилки.