С кровати раздался изумлённый вздох. Мальчишка, не обратив на него внимания, зачастил, потрясая змеёй:

- Вот! Видал? И это только в саду! Развели тут гадюшник, шайтаны!

- Ты охотился на змей? - удивился Амин, заглядывая в корзину. Кроме гадин там ничего не было.

- Охотился? - фыркнул Валид. - Я постоянно на них натыкался! Ну не-э-ет, я это так не оставлю! Я прямо сейчас пойду к хозяину этого… гадюшника и…

Взгляд мальчика упал на кровать. Внимательно прошёлся по бледному юноше. Замер на немигающих глазах Алифа.

- Или, - голос Валида моментально поменялся на скрип, - мы можем просто выкинуть кое-кого из наших комнат и змеи наверняка уйдут сами… За ним… я прав?

Алиф, потупившись, в очередной раз попытался встать.

- Никто никуда не пойдёт, - отрезал Амин.

Юноша и мальчик замерли.

- Что значит “не пойдёт”? - вскинулся Валид. - Нет, пусть выметается! Сначала он на меня напал, теперь тебе в доверие втёрся. - И, повернувшись к Алифу, завопил: - А ну пошёл отсюда, гад! Вон! Вон!! Во…

Амин, размахнувшись, отвесил ему оплеуху.

- Умолкни.

Алиф, пошатываясь, изумлённо переводил взгляд с держащегося за щёку мальчишки и сжимающего кулаки Амина.

- Да как ты… как ты… как ты посмел?! - тоненько, по-женски пискнул Валид.

И тоже очень по-женски опрометью бросился за дверь.

Амин устало посмотрел ему вслед. Бросил Алифу:

- Ложись, - и, когда юноша принялся извиняться-оправдываться, перебил: - Не обращай внимания, он у меня нервный, чужих не любит. Отдохни пока, я попробую его уговорить.

Алиф изумлённо смотрел на него немигающим змеиным взглядом.

***

Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался - капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.

Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.

Амин тихо позвал его.

- Убирайся, - тут же откликнулся мальчик. - Не хочу тебя видеть!

Амин со вздохом подошёл ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.

- Ты. Не поймал. Меня, - отрывисто выдохнул он, пятясь.

Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.

- Конечно. Никто тебя не ловит, - успокаивающе произнёс он. - Ты свободен.

- Я свободен, - нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.

Амин кивнул.

- И можешь решать, - добавил он, - кому помогать, а кому - нет.

- Я не хочу никому помогать, - тут же вскинулся мальчик.

- Тем не менее, ты зачем-то идёшь со мной в Гарибу, - улыбнулся Амин. - Валид, этому юноше правда нужна твоя помощь…

- Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, - проскрипел Валид. - За неё пытался умереть ты. Умрёшь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдём.

- Я не собираюсь умирать, - покачал головой Амин. - Я просто хочу ему помочь.

- Зачем? - скрипнул Валид. - Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?

Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.

- Просто. Так, - раздельно произнёс он. - Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без неё он может погибнуть. И, значит, я помогу.

- Ты что, ненормальный? - глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.

- Нет, Валид, - отозвался юноша. - Это как раз нормально.

Мальчишка хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:

- Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?

Юноша вскинул брови.

- Хумай? Её не существует.

- А вдруг, - наставил Валид. - Что?

Амин какое-то время молча смотрел мальчишке в глаза.