Амин вместе с остальными подался вперёд и выдохнул, только когда прекраснее видение, последний раз стрельнув глазками куда-то в район балдахина, упорхнула, дав место другой танцовщице… показавшейся на её фоне неуклюжей курицей.

Амин прикусил губу. Да, кто станет победительницей, сомнений не было.

Вот только… подобным образом? Такая победа вполне могла обернуться поражением.

***

Темнокудрая красавица скинула сагаты, размяла руки и с удовольствием потянулась.

- Ну что, девочки, - улыбаясь, позвала она. - Не в курсе, в жертву тут никого не приносят?

Весёлое щебетание и звон монист тут же стихли.

- В жертву?! - ахнула темноволосая девушка в синей галабее, прижав руку ко рту.

По поляне ветром прошёлся возбуждённый ропот.

- Конечно, нет, - громко хмыкнула рыжеволосая красавица, выступая вперёд и с презрением глядя на Валида. - Я была первой три сезона подряд и, как видишь, до сих пор жива. Ты откуда такая дикая? И танцуешь странно…

- Ты? - вскинула брови красавица. - Ну, извини, что украла у тебя победу, - и, вплотную придвинувшись к рыжей, шепнула ей на ухо: - Просто моему человеку она очень нужна. Знаешь, как это бывает?

- Мы танцуем для Вад.., - возмущённо начала было рыжая, но Валид закрыла ей рот рукой.

- Для этого угрюмого, скучного мерзавца я даже петь не буду. А теперь расскажи-ка, милочка, как тут во дворец проводят, - рыжая удивлённо уставилась на неё и покачнулась. - Давай, хорошая моя, - уговаривала Валид, пристально смотря ей в глаза. - Поделись секретом… между нами, девочками…

Рыжая послушно открыла рот… и, вздрогнув, отскочила, когда раздался стук копий.

- В чём дело? - возмущённо вскинулась Валид, глядя на окружившую её стражу. - Что это… Как вы смеете?!

Но стражники, не слушая криков, подхватили девушку под локти и потащили в сторону изящных дворцовых ворот.

***

- Разве сейчас не должны объявить победительницу? - спросил Амин соседа, когда на сцену вместо танцовщиц вышли жрецы Вадда.

Сосед - грузный мужчина в высоком тюрбане возмущённо всплеснул руками.

- Конечно, должны! И ещё полагается общий танец… о чём они думают? Вадд же прогневается…

Не слушая дальше, Амин огляделся и, заметив спешащую вниз по проходу стражу, похолодел.

***

В круглой комнате без окон у жаровни стояла молодая женщина в богатой одежде из зелёного шёлка и золотой парчи. Изумруды и янтарь украшали её тонкие пальцы, длинные тёмные волосы и запястья.

Женщина спокойно смотрела на огонь, загадочно улыбаясь. Улыбка стала шире, когда за дверью послышались шаги стражи и громкие возмущённые женские вопли.

Дверь открылась, кланяясь, стражники вошли, швырнули под ноги женщине вопящую красавицу и, повинуясь взмаху руки, быстро вышли.

Девушка тут же вскочила на ноги. Бросила, яростно глядя на женщину:

- Тебе не говорили, что менять правила нечестно?

- Тебе не говорили, что участвовать в человеческих соревнованиях - нечестно? - отозвалась женщина, придвигаясь к девушке ближе. - Бедные мужчины, - протянула она, подхватывая тёмную прядь красавицы. - Что же им делать, если увидели такую красоту. Ты лишишь их сна. И разве это честно?

Девушка вскинула голову, прожигая женщину взглядом.

- Как будто мне есть до этого дело. Всё, колдунья. Поиграли и довольно, - и, отвернувшись, шагнула к двери.

- Не так быстро, Амани, - пропела женщина. - А как же желание?

Девушка сжала кулаки и медленно обернулась.

- Желание? До твоего желания мне тоже нет дела. Надеюсь, ты не будешь настолько глупа, чтобы попытаться задержать меня?

Женщина нежно улыбнулась.