Рональд!

 Девушка с ужасом вспомнила, как появились Джейк и Николь, и ситуация начала проясняться. Лори все время думала об этом, вновь и вновь мысленно прокручивая в голове события, как кадры кинопленки. Как поступил бы Брет, если бы они поженились до появления Джейка с Николь? Слава Богу, этого не произошло! Ведь Брет, ни в чем не виноватый, попал бы в ловушку. Лори бы этого не вынесла.

 - Эй, мисс! Зачем вы волочите деревце по земле?

 Лори обернулась и увидела молодого парня, наблюдавшего за ней, опершись о фонарный столб. Выпрямившись, он подошел к ней. Девушка нервно огляделась.

 - Вам далеко? - Парень взял елку и положил себе на плечо.

 - Нет, до следующего квартала. Все в порядке... я сама...

 - Показывайте дорогу!

 Ничего другого не оставалось. Молодой человек шел рядом, держа елку на плече, и поднялся вверх по лестнице почти до квартиры.

 - Напрасно не волнуйтесь, в квартиру я не войду. - Юноша рассмеялся и приветливо помахал рукой: - Веселого Рождества!

 И прежде чем Лори успела поблагодарить, сбежал вниз по лестнице к выходу.

 - Счастливого Рождества! - крикнула девушка вдогонку, еще не придя в себя от доброго поступка незнакомого человека.

 Мысль об этом юноше долго не покидала ее. Лори улыбалась про себя, и это была первая улыбка с тех пор, как три дня назад она вернулась домой.

 - Дела налаживаются, - пробормотала Лори. Правда, пока она втащила деревце в квартиру, оптимизм несколько поубавился.

 Тем не менее, девушка изо всех сил пыталась поддерживать в себе праздничное настроение. Включила магнитофон, и хотя звучала не та музыка, которую они слушали на острове, рождественские мелодии настраивали на праздничный лад. Затем Лори пропылесосила ковер, распылила жидкость с запахом хвои и поставила елку у окна.

 В магазине у метро девушка купила два набора разноцветных лампочек и не успела заняться ими, как зазвонил телефон. Лори подняла трубку.

 - Ну, что ты мне ответишь, дорогая? - раздался приятный мужской голос.

 - О, Картер, к сожалению, не могу.

 - А я думаю, можешь. Через пару часов ты должна быть готова. Ведь книгу ты закончила.

 - Еще кое-что нужно доделать,- наврала Лори. А может, и говорила правду. Ведь настоящий редактор может править работу сколько угодно. И Лори никак не могла заставить себя расстаться с дорогой ее сердцу рукописью...

 Три дня назад она положила рукопись на полку в гостиной и десятки раз в эти дни усаживалась за работу, находя все новые неточности и погрешности в стиле. А каждую фразу в книге она шлифовала с особым старанием.

 Иногда Лори брала рукопись, собираясь наконец поставить в своей работе точку. Но останавливалась у окна, прижав рукопись к груди и раскачиваясь из стороны в сторону, будто на руках у нее был Ронни.

 Рональд и Брет...

 Если бы не эти машинописные странички, все происшедшее могло показаться миражом, рождественской сказкой, причудившейся перед святым праздником. Но все произошло на самом деле, и рукопись была единственным тому подтверждением. Если не считать ее разбитого сердца!

 - Ну что, Лори. Ты решаешься? - прервал ее раздумья Картер.

 - Но я действительно не могу. Если я поеду, у твоих родителей может сложиться неправильное представление о наших отношениях. Что мы серьезно относимся друг к другу.

 - Но я так и отношусь к тебе - очень серьезно.

 - Ну, а я... - Лори вовремя спохватилась, чтобы не сболтнуть лишнего.

 - Нет... - закончил Картер и вздохнул. - Ты могла хотя бы что-нибудь изобразить на время.

 Лори поняла, что Картер обиделся, хотя и не хотел это показывать.

 - Ты хороший друг, - искренне сказала она.

 - Спасибо за комплимент.