– Пробойник!

– Ложись!

Он среагировал автоматически – рука сама сорвала с пояса гранату и швырнула её за угол коридора. Через мгновение грохнуло и потянуло дымом. С верещанием что-то поползло из клубящегося дыма, но что – было непонятно. Готовые поражающие элементы иссекли тело до такой степени, что оставалось только удивляться, как ОНО ещё движется… Охнул и завалился один из штурмовой команды, получив разряд в бок.

– Держись! Уже немного!

…Выплеснулась щедрая струя густой, не по-человечески вишнёвой крови из обезглавленного тела ещё одного лиддана. Разлетелся в куски, получив сразу из трёх стволов, кто-то из пиратов человеческого вида. Впрочем, терра хомо это был или не хомо, разницы не было. Пиратов в плен не берут. Тем более – конвойники… Они проскочили до кают-компании, заваленной кучей человеческих трупов.

– Кажется, опоздали, командир…

– Похоже… У кого хомодетектор?

– У меня.

Вперёд шагнул второй механик Старлинг.

– Проверь, есть кто живой?

– Момент…

Мужчина ткнул пальцем в сторону верхней палубы.

– Ясно… Двое – со мной. Остальные – здесь. Держать коридоры под прикрытием.

– Есть, командир!..

…Осторожно, с оглядкой, ежесекундно сверяясь с хомодетектором, хитрым приборчиком для определения живых форм жизни, по залитым кровью роскошным коридорам вверх, к тому самому потайному гнезду. Идущий впереди Старлинг вскинул руку вверх, предупреждая об опасности.

– Что-то вижу, а что – понять не могу.

Рич протолкнулся вперёд, осторожно присел и выглянул на мгновение за угол, наружу.

– Баррикада. Из мебели.

Затем убрался назад, снял шлем и крикнул:

– Эй, есть кто живой?

Из-за заграждения донёсся слабый голос:

– Не подходи, стрелять буду!

В подтверждение слов гулко бахнул «тайлер», впечатав разряд плазмы в обшитую натуральным деревом стенку. Сразу потянуло дымком. «Сосна», машинально отметил Королёв.

– Эй, мы спасатели! Поймали ваш сигнал! Не бойтесь.

– Врёте! Я вас видела вместе с пиратами!

– Девочка! Я сейчас положу оружие и выйду из коридора с поднятыми руками, чтобы ты поверила.

– Не надо! Я буду стрелять! Я не верю!

Но было уже поздно – парень передал свой «нокк» стоящему позади члену экипажа и решительно шагнул вперёд. Вновь гулко бухнуло гражданское оружие, и Ричард почувствовал, как у него затрещали волосы от обдавшего жаром разряда, прошедшего над головой…

– Вы не похожи на солдата!

– Мы – конвойники. Проходили мимо и поймали ваш сигнал бедствия.

Тишина. Несколько мгновений тишина, потом всхлип, наконец снова:

– Хорошо, я выхожу…

И Рич отвесил свою челюсть – перед ним стояла одна из тех девиц, бывших в баре с компанией хлюстов. Одетая в ту же короткую маечку, оставляющую открытым пупок со вставленным туда украшением, сжимающая в руке тупорылый «тайлер». Рассмотрев лицо Королёва, прижала ко рту окровавленную ладонь и ахнула:

– Вы?! Я вас видела в Лерии, в порту…

– И я тебя узнал, девочка. Всё кончилось. Мы их уничтожили…

…Забрав раненого, все перешли на «Ариэль». Оставаться на борту лайнера, забитого трупами людей не хотелось никому. Навигатор, исполняющий одновременно и обязанности корабельного медика, обследовав девушку, выяснил, что повреждений и ран нет, просто сильное потрясение. Дал ей успокоительное и уложил спать.