– В чём дело, штурман?

– Ощущаю дополнительное гравитационное влияние, командир. Похоже, на биполярную яму в поясе.

– Проблемы?

– Нет, ничего страшного, командир. Наша птичка с таким справится и не почувствует.

– Командир, сейчас увидим! Есть!

Все замерли – на экране появилось изображение громадного вытянутого цилиндра золотистого цвета, увенчанного рядами сияющих панелей солнечных батарей. Главный энергетик облегчённо вздохнул:

– Всё ясно. Теперь я понял, почему не мог опознать станцию. Это – стандартный ортианский орбитальный модуль, адаптированный под людей. Родной энергоблок немного грязноват, и поэтому его выдрали с мясом, заменив на солнечные батареи. Света голубого карлика хватает с избытком на все нужды станции.

– Ясно. А почему сигнал бедствия?

– Сейчас узнаем.

– Первый помощник, осмотровую группу на борт этой… летучки.

– Есть!..

…Потянулись томительные минуты ожидания, пока тяжёлый корабль неуклюже маневрировал из-за множества булыжников, составляющих каменную реку. Вот, наконец, гравимагниты подтянули штурмовик к борту, намертво соединив два искусственных объекта в одно целое.

– Связь?

– Готово, командир!

По рубке проплыл протяжный сигнал гонга оповещения.

– Внимание, говорит штурмовой корабль Военно-космических сил «Роммель», командир корабля – капитан Королёв. Назовитесь и откройте шлюз.

Через мгновение измученный женский голос ответил:

– Мы беженцы. Наша колония на Деметрии была атакована жабами. Мужчины остались драться, а нас с детьми запихали в корабль и отправили в Метрополию. Потом…

Рич не выдержал:

– Историю расскажете потом. Сколько вас здесь?

– Две тысячи.

– Дайте приказ готовиться к эвакуации, и, тысяча драконов, откройте наконец шлюз!..

…Он не пошёл с осмотровой группой, отправив туда старшего помощника. Командир всё-таки. Не дело отвечающему за жизни десятков людей самому лезть под выстрелы бластеров. Его обязанность – думать. Над тем, чтобы не было жертв, чтобы его подчинённые были сыты, довольны и воевали успешно…

– Радарная! Что у нас?

– Пока тихо, командир…

– Усильте наблюдение. Я бы, пожалуй, выслал пару зондов к границе системы.

– Бесполезно, командир. Здесь такой радиационный фон, что он глушит все сигналы. Сигнатура передачи срезается начисто.

– Плохо…

…Значит, они слепы и глухи. Только антикварная оптика. Это значит, что если жабы перехватили «SOS» и тоже вышли сюда по лучу, то они могут спокойно дождаться выходящий на разгон «Роммель» и, не торопясь, спокойно, словно в тире, уделать его. Ладно, будем надеяться на лучшее…

– Осмотровая группа, что у вас?

– Всё, как и говорили, командир. Почти две тысячи гражданских с Деметрии. Новые колонисты. Женщины, дети, старухи. У них тут проблемы с воздухом, регенераторы станции совсем изношены, и народ лежит вповалку.

– Понял.

Торопливо переключился на другой канал:

– Старшему механику – немедленно подключиться через шлюзовую камеру станции, подать повышенную до сорока процентов содержания кислорода, атмосферу. По обновлении семидесяти процентов воздуха довести норму кислорода до нормальной.

Вновь щелчок тумблера:

– Осмотровой группе – немедленно начать эвакуацию. Размещать по всем свободным каютам, отсекам, коридорам и трюмам. И поживее, ребята, время не ждёт!.