Новый «Циклоп» был прекрасен… Просто великолепен! Колоссальных размеров стандартное приплюснутое яйцо, с невообразимо сильным вооружением, с защищёнными прочной бронёй палубами. Послушный штурвалу, словно хорошо выдрессированная собака. И, конечно, огневая мощь… Зачисленные в команду новички быстро освоились, поскольку опыта у старого экипажа было не занимать, и сейчас, в короткие промежутки отдыха Ричард тренировал команду. Он хотел применить на практике все возможности, которые мог получить при использовании своего нового корабля. Тем более что в качестве главного калибра стояли не прежние зонтики фузионных пушек, а сверхмощные и дальнобойные конусные орудия с улучшенным охлаждением. Единственное, что доставляло ему хлопоты – Анна Николеску. Впрочем, он постарался поскорее забыть обо всё, а вторым офицером она оказалась неплохим. Но червячок всё же точил его душу, и по возможности подполковник старался избегать встреч с дамой. Впрочем, та держалась неплохо. Старательно, но без огонька исполняла свои обязанности. И всё. Ни инициативы, ни предприимчивости – словом, просто тянула свою лямку. Для экипажа в четыреста человек, костяк которого составили закалённые в конвоях и драках с пиратами старые бойцы Королёва с эскортников, этого пока хватало. Но не подведёт ли сия красотка в бою? Не станет ли громадина штурмового линкора кипящим месивом металла и пластика, которое похоронит их всех? Нехорошие думы, но они почему-то не оставляли командира корабля в покое в полумраке роскошной, отделанной деревом и кожей командирской каюты, в зеленоватом сумраке дежурного освещения…

Дни летели стремительной чередой, наполненные с утра до вечера учёбой, муштрой, погрузкой припасов. Новоиспечённый подполковник облазил «Циклопа» с верхней до нижней палубы, с каждым шагом всё больше и больше влюбляясь в этот корабль. Верфи Пангеи и учёные Метрополии создали настоящее чудо техники: таких мощнейших конусных «эфок» невиданного доселе калибра никогда не было, дополнительные, аналогичного калибра выдвижные башни непосредственной поддержки. Ракетные пеналы в четыре палубы, практически бездонные погреба боезапаса вкупе с фризерами охлаждения новейшей конструкции предполагали многосуточный непрерывный бой. И Ричард надеялся, что сможет показать леггах, кто хозяин в космосе… В один из поздних часов, когда он, едва отмыв от смазки руки, сидел, склонившись над схемой гипотетического боя, пытаясь просчитать возможные манёвры жаб, мяукнула дверь.

– Да?

Он вскинул голову – этот вопль звонка брал своё начало ещё с марсианских катакомб.

– Старший офицер, майор Николеску, командир. Могу я войти?

– Что у вас, майор? А, впрочем, ладно, входите.

Массивное полотно ушло вбок. Стройная фигура перешагнула комингс, отдала честь.

– Без чинов, майор. Сейчас свободное время…

Та приблизилась и, молча уселась в кресло напротив Рича, затем чуть нагнулась, приблизив лицо к схеме:

– Разбираетесь, подполковник?

– В чём проблема, старший офицер?

– В вас, командир.

– Во мне?!

– Да. Я не хотела этого, не хотела воевать, не хотела служить, а лично вы… Лучше бы вы погибли на Земле, Королёв!

Ричард медленно выпрямил спину, затем откинулся на спинку своего дивана, чуть прищурил устало глаза, затем потянулся за смятой пачкой сигарет, закурил.

– Значит, вы желаете моей смерти?

Неожиданно красотка Анна вдруг осунулась, мгновенно посерев тонким лицом:

– Не надо говорить так, Ричи… Просто… У тебя есть что-нибудь выпить? Мне нужно тебе много рассказать, а трезвой я боюсь. Боюсь, что ты меня просто убьёшь…

Хмыкнув, подполковник пошарил в ящике стола и выудил бутылку рома.