В Австралии водится много редких, замечательной красоты птиц. Это черные лебеди, страусы, казуары, попугаи, например, ярко раскрашенный венценосный попугай. Райские птицы с нарядным и ярким оперением каркают так же, как наши вороны и галки. Ведь они близкие родственники. На водоемах Австралии живут куриные гуси, прозванные так из–за клюва. А в реках плавает двоякодышащая рыба с одним легким – рогозуб.

Чтобы сохранить редчайшую природу Австралии, охраняемыми заповедниками объявлены 3% территории всего материка.

Самый маленький материк

Этот материк в южном полушарии по размерами почти равен таким государствам, как Китай или Бразилия, – всего немногим более 7,5 млн. км², омывается водами Индийского и Тихого океанов. К ней примыкают несколько островов, самый крупный из которых – Тасмания (68 тыс. км²), и удивительное образование, протянувшееся вдоль северо–восточного побережья на 2300 км – Большой Барьерный Риф. Это – скопление больших и мелких подводных и надводных коралловых рифов. Нет на Земле столь обширного собрания коралловых построек: тысячи островков кольцеобразной формы в мелководной лагуне, где в прозрачной воде отражается ряд стройных пальм. В небольшой

Австралии нет высоких гор, и лишь на 2234 м возвышается ее наивысший пик.

Австралия не обделена пустынями. Их на материке четыре: три песчаных и лежащая между ними каменистая пустыня Гибсона. Есть и равнина с карстовыми формами рельефа, есть и большое бессточное соленое озеро Эйр, которое лишь летом наполняет водой реки, впадающей в него. Реки там преимущественно короткие, порожистые, некоторые летом пересыхают. Есть только одна достаточно длинная и судоходная река – Муррей длиной 2570 км. Она принимает еще более длинный приток Дарлинг, но пересыхающий летом в нижнем течении.

Большая часть территории Австралии находится в тропическом поясе, северная часть – в поясе климата экваториальных муссонов, южная – в зоне субтропического климата. Внутри материка климат жаркий и сухой, но в прибрежных районах осадков достаточно, и там разрастаются тропические леса из эвкалиптов, древовидных папортников, пальм, лиан. Дальше от берега экваториальные леса сменяются влажной, а потом сухой саванной. Для Австралии обычны заросли колючих кустарников, низкорослых эвкалиптов и акаций, которые занимают большие площади. Они растут так тесно и так переплетаются между собой ветвями, что под ними не растет даже трава. Пробраться сквозь эти заросли совершенно невозможно. Их называют скрэбы. Внутренние районы материка занимают полупустыни и пустыни.

Уникальны растительный и животный мир Австралии. Континент изолирован от других материков, и многие виды животных встречаются только там. Это млекопитающие утконос и ехидна, попугаи какаду, страус эму, черные лебеди. Но самая большая достопримечательность Австралии – сумчатые животные: кенгуру, грызуны кускусы, медведи коала.

Никому из европейцев неизвестная "неведомая Южная земля" (Терра аустралис инкогнита) была впервые нанесена на карту римским географом П в. Птолемеем. По–видимому, обитатели тихоокеанских островов давно знали о существовании Австралии, но достоверным можно считать сообщение о том, что первым европейцем, вышедшим в 1606 г. на австралийский берег, был голландский мореплаватель В.Янсзон. Его соотечественник А.Тасман (1603–1659) доказал, что Австралия не соединяется с южнополярным материком. После открытия Джеймсом Куком восточного побережья материка началась его колонизация англичанами. Они оттеснили в пустынные внутренние районы коренных жителей (аборигенов), которых первоначально насчитывалось до 350 тыс. человек (более 500 племен). Теперь численность аборигенов уменьшилась в 10 раз. Основное же население – более 9 млн. человек – это потомки англичан–колонистов.