Никогда не любил долгие проводы, тем более за стеной уже явно нервничали, поэтому, коротко кивнув своим невольным зрителям, я быстро спустился, забрался в седло, по-военному отсалютовал открывающему ворота Ивану, и пришпорил лошадку.

Действительно, есть в них что-то спартанское… — подъезжая ближе, рассматривал я наёмников.

Оружие, манера держаться… Элементы одежды…

В своё время я изучал Спарту — однажды даже задержался почти на год на раскопках, пообщался с археологами и историками, поэтому имел возможность достаточно много узнать об обычаях этого народа. Много чего можно сказать про них, но наверное основное, то на чём основывалось всё их существование — культ силы и воинского мастерства. Так, например, их судьи могли оправдать убийцу, мотивируя это тем что он самый сильный, или лучше всех кидает копье. И сейчас я очень надеялся что интуиция меня не обманывает, и между воинами моего мира и здешним аналогом не только внешнее сходство.

Интересно, — который их них? — глядя как от основной группы отделились трое и неторопливо направляются мне навстречу, я с усилием вернулся в реальность.

По идее, поединщиков — заточенных под соло бойцов, в отряде должно быть несколько, — на всякий случай. — Не верил я что они никогда не проигрывают, просто свидетелей не оставляют, иначе кто бы их нанимал?

Так вот, глядя на приближающуюся троицу, первым я выделил того что справа; крайне серьёзного морщинистого типа лет под пятьдесят, дожить до его седин может только опытный воин, редко участвующий в крупных баталиях, там где есть шанс словить случайную стрелу, или копье в брюхо — поединщиков берегли и просто так ими не разбрасывались. Оба же его спутника сильно моложе, один, тот что постарше; высокий — за метр восемьдесят, длиннорукий и мускулистый — в принципе тоже мог претендовать на эту роль, но по сравнению с седым явно проигрывал.

Третий же, его я в расчёт совсем не брал, — пацан примерно моего возраста, а может и младше — сложением здоров, а на лицо дитё ещё, шанс что такого выставят, пусть даже против очень слабого противника, — минимален. Будь он из простых — тогда ещё может быть, но сверкающие золотом доспехи говорили о высоком статусе, что автоматически исключало его из состава.

Когда до этой троицы оставалось не больше десятка метров, я осадил лошадку.

Наёмники же соблюдать дистанцию не стали, и приблизившись почти вплотную, озадачено замерли.

— Это ты что ли драться будешь? — наконец разродился здоровяк, по всей видимости всё же оказавшийся поединщиком, и не дожидаясь ответа, обратился к пожилому, — они что, не могли кого посерьёзнее выставить? Даже обидно. Может, пусть заменят?

— Не стоит… — сквозь зубы процедил тот, — главное обычай соблюсти…

Я молчал, никак не реагируя на бросаемые в мою сторону презрительные взгляды.

Нет, с одной стороны мне было немножко обидно, но с другой я прекрасно их понимал, — мало того что подросток, так ещё и хлюпик, каких поискать. Нет, так-то у меня все задатки имеются, — руки приложить, отъесться с полгодика, и здоровый кабан буду, но пока, видок у меня, особенно на фоне их младшенького, мягко говоря, бледный.