— Ты уложил его на обе лопатки, тигр, — добавил Симс, на прощание дружески похлопав Дэвида по плечу.

Молча поднимаясь на лифте, Дэвид думал, что благодаря приветствию легенды журналистики все вокруг поняли: он совершил нечто выдающееся.

Однако в кабинете Дэвида встретила совсем не та атмосфера, которой он ожидал. Он повесил плащ и прошел между столами, чувствуя… что-то не то. Обычно он ощущал любовь, ненависть, восхищение, неохотное уважение, зависть — всю палитру эмоций. Сегодня же было только… гм, что? Смущение? Стыд? Неприязнь и гнев? Но что изменилось? Казалось, при его появлении все умолкли, избегая смотреть ему в лицо. Обычный деловой гомон оборвался, в комнате наступила неестественная тишина.

Что все это может… неужели… почему… очень странно. Дэвид перевел глаза на кабинет редактора. За стеклянной перегородкой Мел говорил со своими помощниками, они вели себя оживленно, даже возбужденно. Секретарша Мела была там же.

Что совсем не понравилось Дэвиду.

Он направился к своему столу и сел.

Все выглядело прежним, все выглядело прекрасно. Так что же произошло? Может, это просто нервы?

Банджакс посмотрел на часы: 15.50, десять минут до вечерней планерки. Как раз достаточно для ознакомления с ситуацией.

Включив компьютер, он подождал, пока тот нагреется, словно телевизор пятидесятых годов; наконец появилось приглашение ввести пароль и предупреждение, что пароль нужно будет менять через девять дней, но можно при желании сделать это сейчас. Дэвид не стал менять пароль и дождался, когда появятся иконки, маленькие значки на темно-синем фоне. Решив не связываться с интернет-газетами, он сразу перевел курсор на электронную почту, дважды щелкнул мышкой и открыл свой почтовый ящик, собираясь узнать, сколько у него сообщений. Боже милосердный, их было больше двухсот и…

Даже не двухсот. Дэвид протер глаза.

Писем было больше восьми тысяч.

8456!

Он почувствовал, как вся его дыхательная система на мгновение превратилась в лед, она словно наполнилась холодом и смертью, застывшая и громадная, совершенно чужая.

После обновления страницы сообщений оказалось еще больше: 8761.

Убежденный в том, что все в редакции украдкой следят за его реакцией, Дэвид осмотрелся; казалось, коллеги отворачиваются как раз в тот момент, когда его взгляд падает на них.

Такое огромное количество писем могло означать только одно: чудовищную ошибку.

Банджакс пробежался по колонке тем сообщений, проходящей через весь экран.

«КОЗЕЛ»

«коммуняка из Таймс»

«невежда»

«Надо было проконсультироваться в НСА»

«Дурак»

«как насчет семидневного выжидательного срока?»

«Не может отличить винчестер от рема»

«Это не ПСВ, клоун!»

«КРЕТИН»

И так далее и так далее.

Дэвид выбрал письмо, показавшееся ему менее разъяренным, тема звучала так: «Недостаточный визуальный словарь». По крайней мере, этот человек разбирался в прописных буквах и знаках препинания.

Уважаемый мистер Банджакс!

Полагаю, к этому времени Вас уже известили, что Вы опубликовали на первой полосе Вашей газеты статью в четыре колонки с фотографией, на которой продажный сотрудник ФБР снят в 2006 году с винтовкой ФН ПСВ на полигоне ФН, в то время как на самом деле у него в руках «Ремингтон ВТР-700», модель, представленная только в конце 2008 года. Вы также должны понимать, что снимок полностью лишает законной силы Вашу статью и Ваше расследование, он является подделкой, тем самым бросая несмываемое пятно на репутацию «Таймс». В целом потрясающая работа. Примите мои поздравления! Большего вреда своему делу Вы бы не нанесли, даже если бы постарались сделать это УМЫШЛЕННО.