– Откуда мне было знать, что вы здесь успеваете еще и читать газеты? – проворчала Арабелла. – Да еще и французские…

– Вам следовало бы знать, что моя матушка была не только француженкой, но и большой театралкой. Когда я был еще ребенком, она читала мне пьесы французских драматургов. С тех пор я наизусть знаю многие монологи. В том числе и тот, который вы только что произнесли передо мной.

Арабелла вскочила и приблизилась к Деймону.

– Я готова на все, лишь бы вы уступили мне. Имейте в виду, что я безумно люблю племянницу и не остановлюсь ни перед чем, лишь бы она осталась со мной.

– Я верю, Арабелла.

Она положила ладонь на его плечо и пристально взглянула Деймону в глаза.

– Пожалуйста, – взмолилась она, – забудьте о том, что произошло между нами! Позвольте мне забрать племянницу. Зачем вам обременять себя заботами? Вы ее даже не знаете…

Он взглянул на руку в белой перчатке, лежащую у него на плече, и сказал:

– Если вы думаете, что я взял опекунство над Ройэл только для того, чтобы досадить вам, Арабелла, то вы жестоко ошибаетесь… – Он снял ее руку со своего плеча. – Не скрою, завещание удивило меня. Сначала я действительно подумывал о том, как досадить вам, но потом у меня появились совершенно другие мотивы. Поверите вы или нет, но мне стало жаль эту бедную девочку. Поэтому я и согласился стать ее опекуном.

– В вас проснулась жалость? – пожала плечами Арабелла. – Неужели мужчины способны на это чувство?

– Я и сам удивляюсь. – Его губы тронула улыбка.

– И правда, не всегда вы были так холодны, как теперь. Но я не думаю, что…

– Вам что-нибудь известно о делах вашего брата, мисс Брэдфорд? – перебил ее Деймон.

– Очень немногое, – призналась она. – Дуглас и я… с тех пор, как я избрала поприще актрисы, мой брат… Словом, вы и сами слышали на оглашении завещания, какого он был обо мне мнения.

– Стало быть, вас не должно было удивить, что он не доверил ни вам, ни Виктору опеку дочери, – заметил он.

В этот миг казалось, что Арабелла смирилась со своим поражением.

– Меня и в самом деле это не удивило, – кивнула она. – Но почему он выбрал вас, Деймон?

– А-а, – протянул он, – понимаю. Наверное, вы успели наслушаться сплетен обо мне.

– Мне известно лишь то, что вы записной сердцеед, – нахмурилась она. – Не слишком лестная рекомендация для того, кто должен стать опекуном моей племянницы.

– За свою племянницу можете не беспокоиться, мисс Брэдфорд. Когда она отправится в Англию (а это произойдет весьма скоро), я буду видеться с ней очень редко. Будьте уверены, я не попытаюсь ее соблазнить… Если вы помните, меня привлекают более зрелые женщины.

Арабелла никак не отреагировала на его намек.

– Если вы не разрешаете ей остаться со мной, то, по крайней мере, не запрещайте мне видеться с ней в Лондоне, – сказала Арабелла.

– Против этого я не возражаю, – ответил Деймон, и в его глазах снова вспыхнули золотые искорки. – Но я не позволю вам увезти ее из Англии.

Арабелла перевела дыхание.

– Признайтесь, какие у вас планы насчет Ройэл? – проговорила она.

– У меня нет никаких планов, кроме тех, о которых написал в завещании ваш брат. Я уже написал в пансион Фулгам в Лондоне и испросил разрешения прислать к ним Ройэл. Теперь жду, когда придет ответ.