Это длилось всего лишь секунду, но сердце ее забилось так, что чуть было не выскочило из груди. И к тому времени, когда ей все-таки удалось освободить руку, Кристина была близка к панике и торопливо забормотала:

— То есть ты, конечно, не должен… Это просто предложение…

— А кому не сказала ты, Кристина? — Опустившись рядом на софу, Говард осторожно повернул лицо Кристины к себе. — Твоей собственной матери? — осторожно спросил он.

Поначалу голос ее звучал глухо и низко, и Говард понял, что до него она не рассказывала этого никому.

— Мне было десять лет, когда она заболела и меня отослали в частную школу.

Кристина даже сейчас отчетливо помнила, какой потерянной чувствовала себя вне привычной обстановки.

— Тебе, наверное, пришлось нелегко?

Полностью поглощенная собственными мыслями, она не уловила скрытого в его словах вопроса.

— Школа, разумеется, оказалась прекрасной, я приобрела в ней массу друзей… — Кристина нахмурилась. — Но я до сих пор воспринимаю это чем-то сродни…

— Наказанию?

В ее глазах мелькнуло удивление.

— Нет… а может быть, да. Хотя они наверняка сделали это, чтобы уберечь меня от лишних потрясений.

— Уверен, что так и было, — несколько сухо согласился Говард.

Насколько он мог судить, даже самым благожелательно настроенным родителям редко удается избежать нанесения эмоциональных ран своим детям. Это являлось одной из причин его настороженного отношения к браку. К тому же Говард слишком любил свою свободу и видел слишком много разводов среди так называемых «идеальных пар».

— Я даже не подозревала о случившейся беде, — продолжила Кристина, — и узнала об этом только тогда, когда отец приехал в школу, чтобы отвести мена на похороны.

Взглянув на ее побледневшее лицо, он почувствовал, как у него сжалось сердце.

— Мне всегда было отчаянно жаль, что я так и не смогла попрощаться с ней, сказать, что… — Внезапно горло у нее перехватило, а на глаза вновь навернулись слезы.

— Я уверен, что она все знала, Кристина.

Его мягкий голос вернул ее к реальности.

— Только не надо ничего рассказывать отцу, ладно? — Широко расставленные зелено-голубые глаза взглянули на него с тревогой. — Я никогда не говорила с ним об этом, а он вообще не любит вспоминать о моей матери. Ему хочется защитить меня от всего на свете, и он расстроится, если узнает о моих переживаниях.

К ее удивлению, Говард улыбнулся и, снова взяв Кристину за подбородок, легко провел подушечкой большого пальца по ее щеке.

— И что вы, Гаскелы, за люди такие?

— Что ты имеешь в виду?

Под его ласковыми прикосновениями Кристине становилось все труднее держать глаза открытыми.

— С одной стороны, прежде чем оставить вас вдвоем в комнате, необходимо убрать оттуда все острые предметы. А с другой — ты беспокоишься о том, чтобы его не расстроить.

— И ты видишь в этом противоречие? — Она улыбнулась, пытаясь казаться спокойной, но испытывая облегчение оттого, что он убрал руку — хотя ей очень хотелось прижаться губами к его ладони. Интересно, какова на вкус его кожа? — Полагаю, что тебе неплохо было бы быть членом семьи Гаскел.

— Это что, предложение, Кристина?

— Очень смешно! — фыркнула она, но воображение уже рисовало каково это — жить вместе с Говардом.