— Что вы несете? Судиться с собственной дочерью?

Огастес упрямо вздернул подбородок.

— Я сделаю все, что сочту необходимым.

И с юридической командой Огастеса, подумал Говард, это будет совсем не трудно. Он не сомневался, что они могли бы лишить материнских прав даже святую, каковой Кристина отнюдь не являлась. У бедняжки не будет ни единого шанса.

— Даже если предположить, что я соглашусь… только предположить, — торопливо добавил он. — Что заставляет вас думать, будто Кристина согласится выйти за меня замуж?

— Не разыгрывай передо мной скромника, — заговорщически подмигнул Огастес, не замечая опасно сузившихся глаз Говарда. — Я-то видел, как ты управляешься с женщинами.

— Кристина для меня не просто женщина. — Нет, она была для него не дающей покоя занозой с самыми желанными губами в мире.

— Ты не можешь знать, пока не попробуешь…

— В последнюю нашу встречу, — доверительно сообщил Говард, — я ее поцеловал.

— Превосходно! — просиял Огастес. — Значит, ты уже на полдороге. Твоя мать всегда утверждала, что между вами что-то есть…

— В тот раз это было ее колено в моем паху… Должно быть, она не любит, когда ее целуют. — Это было не совсем верно, однако не стоило передавать отцу девушки, что она ему тогда сказала, не стоило даже думать об этом…

Огастес поморщился.

— Что ж, по крайней мере, она не осталась безразличной.

— Это называется хвататься за соломинку.

— Но ты должен знать, что твоя мать втайне всегда надеялась на то, что вы будете вместе, — поторопился сменить тему Огастес. — Представляешь, как счастлива она будет, если ее мечта осуществится? Это может облегчить ей последние дни…

Говард почувствовал, что накопившаяся в нем ярость вот-вот вырвется наружу.

— Это шантаж, Огастес! Надеюсь, вы не собираетесь прибегать к подобном мерам, чтобы добиться своего, потому что в таком случае…

— Я собираюсь прибегнуть к любым мерам, — последовал честный ответ. — Даже готов передать тебе контроль над холдингом.

— Вы уже не раз делали мне это предложение, Огастес, и я всегда отказывался. — Производственная компания Говарда была далеко не так грандиозна, как империя Огастеса, зато являлась его детищем.

— На этот раз не будет никаких условий. — Лишиться контроля будет нелегко, но, по крайней мере, он будет знать, что отдал бразды правления человеку, способному справиться с этой работой… А такие люди на улице не валяются. — Ты получишь полную свободу действий, — продолжил Огастес с уверенной усмешкой на губах.

А почему бы, собственно говоря, ему не быть уверенным? Он не сомневался, что делает Говарду предложение, от которого тот не сможет отказаться.

— Неплохое приданое, Огастес…

Старик перехватил презрительный взгляд прищуренных глаз пасынка и почувствовал, что уверенность его поколебалась. Это показалось ему оскорбительным. Да за его предложение большинство людей с радостью продали бы душу дьяволу, а этот смотрит на него как на последнего подонка!

— Ты собираешься сказать «нет»? — недоверчиво спросил он.

Только мысль о матери удержала Говарда от того, чтобы выразить свое «нет» в физической форме.

— Я не продаюсь!

2

Подойдя к двери своей крохотной квартирки, Кристина повернулась, собираясь поблагодарить своего спутника за вечер.