— Да пустяковое, чего там. С Пуняятокке нам по ошибке прислали пакет каких-то важных документов. Его срочно надо переправить на Лаозею и отдать лично в руки ихнему начальнику, мистеру Дзунг-Бванге. Каких-то пять минут — и ты снова здесь. И тогда со спокойной душой пей, веселись, отдыхай. Идет? Молодец! Я так и знал. Ведь ты у меня один из самых ответственных парней, отлично знаешь свое дело, мастер на все руки и… это… ну, и в таком духе. На, — он протянул пакет подошедшему к нему Фреду, — не потеряй, смотри. Давай, давай, время не ждет. Потом попьешь!

Фред со злостью запихнул бутылку в глубокий карман комбинезона и взял объемистый пакет.

— Код Лаозеи там есть, — любезно подсказал Бруннель.

«Знаю, чертов хрыч!» — огрызнулся про себя Фред и побрел к кабинке Портала.

Да, как и предсказывали фантасты и мыслители прошлых столетий, человечество постепенно начало осваивать Галактику. Правда, вовсе не с помощью звездолетов, будь они на ядерной, ионной или какой другой тяге. В конце двадцать первого века фундаментальные труды по физике пространства и поля индийца Бириян-ямы и австралийца Джобсона позволили подвести основополагающую базу для создания управляемого процесса телепортации на дальние расстояния с точностью, достигающей одного сантиметра. Это стало возможно благодаря применению Туннелей — особых образований искривленного пространства-времени, протянувшихся между каждой колонией и образовавших в Галактике целую сеть, напоминающую старинную телефонную. Стоило войти в специальную кабинку, набрать соответствующий номер и… Через пару мгновений вы оказывались на месте назначения. Просто и удобно. Ни звездолетов, ни перегрузок, ни годов путешествия в мертвой холодной пустоте, ни тяжких испытаний посадок и взлетов! Скорость и дешевизна, а потребление энергии в готовом Туннеле были просто мизерны. И Человек гордой поступью зашагал по Галактике…

Прораб выжидающе стоял в дверях кабинета, барабаня пальцами по своему большому круглому животу. Фред набрал номер колонии на Лаозее и справился об ее климатической обстановке на данный момент. «Плюс тридцать пять, — хмыкнул про себя он, — жарковато, но терпимо». Фред недобро покосился на шефа и нажал клавишу «Отправить». Черт бы его побрал, этого Бруннеля, подумал он и…

Его с силой вытолкнуло по ту сторону Туннеля, да так, что он еле удержался на ногах, чуть не растянувшись на пластобетонном полу Грузового Портала. Озадаченный Фред выпрямился и замотал головой — перед ним все расплывалось, будто в кривом зеркале. Через несколько мгновений звон в ушах стих, в глазах прояснилось, и он понял, что произошла какая-то досадная ошибка. Потому что это была вовсе не Лаозея!

Фред растерянно заморгал, удивленно оглядываясь. Никакого океана, ядовито-зеленых джунглей и жары! Его сковывал холод, и находился он в Грузовом Портале! Недостроенном Грузовом Портале неизвестной планеты! Он должен был прибыть в Личный Портал колонии на Лаозее, предназначенный для переправки людей, а не сельхозтехники и водопроводных труб! Только при отключенном или неисправном Личном Портале Туннель соединялся с Грузовым! И только при соответствующих действиях принимающего «посылку» персонала! Но здесь не было никого! Абсолютно никого!

Он находился в пустынной коробке здания шириною около тридцати и длиною в пятьдесят-пятьдесят пять метров. По существу, это было даже не здание, а четыре высокие, более пятнадцати метров высотой пластобетонные стены с зияющими провалами широких производственных окон и перекрытие наверху, под которым замерло две мощных кран-балки с безжизненно повисшими гроздьями массивных крюков. Сам Портал находился у дальней, короткой стены. Слева от Фреда мягко светилась телепортационная операторская кабинка, а сзади виднелся вход в подвал и небольшая дверка с поворотным колесом вместо ручки.