За пустыми глазницами окон крупными хлопьями торжественно, почти величественно падал снег. Некоторые снежинки, задуваемые редкими порывами ветра, залетали внутрь и медленно таяли на еще не остывшем полу. Было, прямо сказать, совсем нежарко. Фред ошарашено посмотрел на свой наручный компьютер. Температура ровно ноль. Вот так дела! Да, сомнений не оставалось. Он попал не туда. Его взволнованное дыхание вырывалось изо рта клубящимися облачками пара.

Но где же все? Должен же здесь кто-то быть! Что здесь случилось? Везде царило уныние и запустение. На полу то там, то здесь высились кучки мусора, валялись осколки пластика, какие-то тряпки, щепки, булыжники. Казалось, Порталом давно уже никто не пользовался, и даже не наведывался, чтобы прибраться. И тишина. Давящая на уши, проникающая во все и вся, отталкивающая, пугающая, шокирующая… Казалось, было слышно, как падают снежинки…

— Что за чертовщина! — удивленно пробормотал Фред и кинулся в операторскую.

Нет, монитор показывал, что введенные им данные соответствовали координатам Лаозеи. Что же это за сбой? Бывало, конечно, что во время макрокосмических блужданий и флуктуаций Туннели иногда пересекались, и «посылка» попадала не по назначению, но вероятность такого события составляла сотые доли процента… Да и адрес высвечивался в таком случае фактический, а сейчас… Может, какая-нибудь Галактическая буря? Или на пути Туннеля возникла новая черная дыра? А может, адрес перепутали на Пуняятокке? Впрочем, что сейчас зря голову ломать!

Вдруг ему послышался какой-то неопределенный звук — раз, еще раз… Фред напрягся, весь обратившись в слух. Что это было? Сердце его бешено заколотилось. Звуки затихли, а потом снова стали мерно повторяться. Какой-то хруст, идущий непонятно откуда… Тут до него дошло. Шаги! Кто-то расхаживал перед зданием Грузового Портала! Ну, вот, сейчас и разберемся!

— Эй, эй! — закричал он и бросился к выходу, размахивая руками.

На улице было пустынно. Небо неизвестной планеты оказалось серым и неприглядным. С него тихо и незаметно падали снежинки. Здание Грузового Портала действительно стояло на вершине небольшого холма, точнее, с одного его края. Слева и впереди, после серии овражков, простирался мрачный лес, сопки, скалы, а в отдалении виднелись горные вершины, покрытые снегом. Справа, на месте срезанной верхушки холма, находилась строительная площадка, уступами спускающаяся с холма, за которым снова начинался лес. Всюду были нагромождения труб, плит, щебня и прочего строительного материала, который покрывал тонкий слой недавно выпавшего снега. Фред заметил несколько вагончиков, пару погрузчиков и строительный кран, под углом выставивший вверх свою длинную стрелу. Больше ничего не было видно, так как площадка круто уходила вниз, к лесу. И опять никого! Рядом он не наблюдал ни одного следа.

Фред страшно выругался и беспомощно оглянулся.

— Эй! — заорал он. — Есть тут кто?! Эге-гей!

«Эй… эй…эй…» — затихло эхо в безучастном лесу.

— Лю-юди-и-и! — завопил Фред. — Ау-у-у-у!!!

«Ю-у… И-и-и-и… А… У-у-у-у…» — вторили равнодушные сопки.

Может быть, эти шаги ему послышались? Да нет, он же четко слышал… Мурашки побежали по его телу. Фред зябко поежился, переминаясь с ноги на ногу.