— Это было ожидаемо, — я откинулась на спинку кресла. — Взрослые состоявшиеся мужчины, которым правилами не было запрещено спать с другими женщинами. Это ведь не женский отбор, где одним из этапов проверки является наличие девственности.

— Ты иногда так цинично об этом говоришь, что мне становится не по себе, — хохотнул Майр. — Вина? Или чего покрепче?

— Не откажусь от розового полусухого, — а когда передо мной появился кубок с напитком, продолжила говорить. — Помнится, у нас есть проблема, решение которой так найти и не удалось.

— Хочешь что-то предложить?

— Да. Эта ситуация с бароном натолкнула меня на одну мысль. Раз мы не в смогли сделать это после первого этапа, вряд ли сможем после второго, то у меня есть идея.

— Ты так тянешь виверну за хвост, что она тебя скоро цапнет, — перевернув народную присказку, отозвался император и отпил из кубка.

— Я подвожу тебя к той же мысли, — с улыбкой отозвалась я и подалась вперед. — Ты говорил, что я могу внести изменения в этапы отбора. Я бы хотела сейчас воспользоваться этой возможностью и в ближайшее время добавить, м-м-м, допустим, это будет называться проверкой на верность.

— Предлагаешь к каждому подослать по служанке? — теперь Майр вовсю веселился. — Понимаешь же, что после истории с бароном такой трюк не пройдет.

— Понимаю, потому нам надо взять это за идею, а там оттолкнуться и сделать зрелищным представлением. Думаю, леди Фелена со своим нестандартным мышлением что-нибудь да придумает. Нам нужно сделать так, чтобы Рагнар Лафтер выбрал не ту женщину. Провалился. Например, собрать в одном месте около десяти девушек, с помощью иллюзий или амулетов наделить моей внешностью. Выставить это как-нибудь красиво перед жителями империи…

— Ты же понимаешь, что это очень рискованно?

— Только если бы среди этих девушек была я, — хитро усмехнувшись, я посмотрела на брата.

— Вот это сейчас было неожиданно, — рассмеялся он. — Уговорила, я поговорю с леди Феленой. — А сейчас предлагаю перебраться в другой кабинет, там вместе с леди Мередит посмотрим трансляцию второго этапа. И да, имей в виду, сегодня надо будет дать развернутое интервью журналистам.

Я отчаянно вздохнула, но спорить не стала. Надо, так надо. Не отвалится от меня ничего, если еще немного поулыбаюсь в пикторы и поотвечаю на каверзные вопросы репортеров.

Опускаясь в кресло перед уже начавшейся трансляцией, я строила одну теорию за другой и не находила ни одной из них подтверждения. Не понимала, какой смысл сильному магу называться чужим именем для участия в отборе.

После того, что Рагнар продемонстрировал, сомнений не оставалось — ложь абсолютно все. Да только чтобы распутать это, надо не только найти кончик нитки, но и весь клубок.

— Доброго дня, жители империи Кемур! — радостно пропела леди Фелена, появляясь на фоне высоких гор.

Судя по всему, место сегодняшнего испытания было не так далеко от столицы. Потому как именно эти горы, именно с этими белыми шапками на вершинах я наблюдала каждое утро из окна.

И хорошо. Не столкнусь сегодня ни с кем в коридорах.

— Второй этап императорского отбора начинается с этого самого мгновения. Но для начала хотелось бы сообщить последние новости тем, кто не следит за отбором через газеты.

В этих словах прозвучало столько укора, что на месте тех самых «не следящих» я бы уже кинулась покупать свежий номер одного из изданий.

— После первого этапа отбор покинули…

— Ваше величество, а могу ли я попросить увеличить громкость, — промурлыкала императрица, устроившись в кресле по правую руку от супруга.