Майр поджал губы, бросил короткий взгляд на свою жену, будто бы прося прощение за смерть ее троюродной сестры. Будто бы не он был тем, кто вынес для восьми девушек приговор.

— Не догадываешься?

Ответить я не успела, потому что великан бросил свое оружие в сторону противника. Бревно летело прямиком в маркиза, который больше не казался мальчишкой. Лицо Эдмура посерело, черты обострились, а магия выстроила перед своим хозяином мощнейший трехслойный щит.

Первая защита разлетелась в момент, когда толстый, поросший мхом ствол столкнулся с полупрозрачной преградой. Второй отбросил бревно на несколько метров в сторону. В третий растаял с хлопком, превращаясь в волну ледяного воздуха. Она ударила великана в грудь, откинула на шаг.

А потом монстр прыгнул.

Быстро и настолько неожиданно, что мы вместе с Мередит ахнули в унисон.

Эдмур поспешил сплести новые защитные чары.

А я видела и понимала, что он не успеет. Не хватит ему той доли секунды, которая разделяла его и огромный зеленый кулак.

О том, что произошло в следующее мгновение, наверное, расскажут только те, кто не успел моргнуть.

Рыжего советника снесло в сторону какой-то нереальной волной силы. Ею же и отвело кулак великана в сторону. Маркиз проехал спиной по земле, ударился о камень. А между ним и монстром появился некто третий.

Видимо, тот, кто должен был попасться хищнику первым.

Рагнар Лафтер привычно усмехался, глядя в желтые глаза великана. Расправил плечи и шагнул вперед.

Монстр замешкался всего на мгновение. Понял, что загнанная в угол и испуганная добыча должна себя вести совершенно иначе. Как тот парнишка.

А Рагнар вскинул перед собой руку со скрюченными пальцами и резко крутанул кистью. Великан хрипло булькнул, оступился и рухнул на землю, сотрясая грохотом высокие горы.

«Двадцать восьмой» жених бросил взгляд на белоснежные шапки и, не заметив угрозы лавины, шагнул к сидящему на земле маркизу.

Последним, что показали зрителям империи, было то, как Рагнар подает руку младшему из Совета и помогает подняться.

— Защитники «золотых» тварей порвут тебя на части, — с долей облегчения выдохнула я.

Майр вместо ответа ударил кулаком по подлокотнику кресла и грязно выругался. Леди Мередит укоризненно глянула на супруга, но ничего говорить не стала.

Я тоже не стала продолжать мысль. Потому что вряд ли бы император ответил мне на вопрос, который тревожил нас обоих.

Кто же ты Рагнар Лафтер? И что за магию ты использовал для убийства взрослого великана?

— Это была великолепная схватка, — вещала леди Фелена, пока нам показывали одного из женихов, пробирающегося через колючие кусты. — Вот это сила! Вот это отвага! Думаю, даже вопроса не останется за тем, кто пройдет этот этап с наивысшим баллом!

— Отними пять очков за убийство редкого существа, — бросила я, расслабившись в кресле и покачивая ногой. — Это должно снизить агрессию от защитников в сторону империи.

— У него должно быть наивысшее количество очков, — скривился Майр. — После подобного — так точно. Но твоя идея мне нравится. Это будет озвучено отдельно.

Я с отрешенным видом наблюдала за тем, как претенденты на мою руку проходят одно за другим испытания. Как идут по тропам, ориентируются с помощью магического компаса, уверенно шагают вперед. Магия то и дело останавливала падающие камни, выстраивала мосты над пропастями, помогала справиться с хищниками и ловушками.

Но мне было уже неинтересно. Лишь время от времени я предлагала кому-то поднять или понизить балл за принятое решение или произнесенное заклинание. Майр больше не спорил, собственноручно помечал что-то в записной книге, а императрица срослась с креслом и не подавала признаков присутствия.