— Месть. Но я понятия не имею, за что тебе мстить мне.

Во взгляде Рагнара промелькнула какая-то странная эмоция. Я бы назвала ее болью, но вряд ли он знает, что это такое.

— А третий вариант? — его пальцы провели по обнаженным ключицам, а я так и стояла, не смея пошевелиться.

Хотела, чтобы он продолжал. Но врожденное самолюбие и высокомерие уповали на здравый смысл слишком громко. Требовали оттолкнуть от себя похитителя, заставить его пожалеть о всем содеянном.

— Ненависть.

— Ненависть? — Рагнар улыбнулся шире, его вторая рука оказалась на моей талии, прожигала через тонкую ткань платья. — А мне нравится этот вариант, Лиара. Да! Я, пожалуй, выбираю ненависть.

— И за что ты меня ненавидишь, демон?

Он рядом. Так близко и словно очень-очень далеко. В ярких глазах, которые приманивали меня как мотылька пламя свечи, вновь промелькнула узнаваемая эмоция. И теперь я могла сказать с уверенностью — все же это была боль.

— За то, что это ты, — прошептал он одними губами, прижимая к себе с такой силой, что хрустнули ребра. — Просто за то, что это ты, Лиара Адьяр.

* * *

Тот разговор закончился ничем. Потому что стоило только Рагнару проявить настоящие эмоции, как он закрылся. Свел все в шутку-издевку. Рассмеялся. Отпустил.

А я…

Не знаю, чего я тогда хотела на самом деле. Просто потому, что все происходящее было настолько непривычным. Диким. Настоящим.

И я растерялась. Подумать только, я — Первая, пусть и бывшая, чародейка, растерялась.

Наверное, именно потому я позволила Рагнару Лафтеру подхватить меня под локоть, поправить лямку платья и повести за собой в бальную залу. Туда, где собралось множество демонов. Я не видела их лиц, спрятанных за вычурными и причудливыми масками, но чувствовала прожигающие спину взгляды.

Это чувство не было новым. Но я впервые чувствовала себя в западне. Впервые не являлась хозяйкой ситуации. И это сильно выбивало из колеи.

— Улыбайся, Лиара, ты ведь сопровождаешь самого императора демонов, — хмыкнул мне на ухо Рагнар, когда мы остановились у одного из столиков с напитками.

Где-то сбоку танцевали пары, слышался смех.

— Готова к первому танцу с правителем?

— А правитель уверен, что я не оттопчу ему ноги?

— О-о-о, более чем.

Музыка резко затихла. Все, как по команде, отступили к стенам, освобождая пространство в центре бального зала.

Не подозревая о том, что ждет меня через несколько секунд, я шагнула вслед за Рагнаром, приняв его руку. Мужчина притянул меня к себе, обхватил за талию и, улыбнувшись, повел под музыку.

Шаг. Поворот. Еще шаг. А потом под взрыв музыки пол ушел из-под ног.

Демон расправил крылья и мощным взмахом оттолкнул нас от земли. По-прежнему прижимая меня к себе, Рагнар взмыл под самый потолок, пролетел над своими подданными.

— Какого демона, — шипела я, вцепившись в плечи императора.

— Только не говори, что ты боишься высоты, — хохотнул он мне на ухо, взмахивая крыльями.

Я выпрямилась, принимая более вальяжную позу в его руках:

— Не дождешься.

Музыка становилась все громче, длинный хвост платья вился за нами по воздуху. А демоны-подданные смотрели за своим императором, который кружил под потолком и обнимал человечку.

Боюсь представить, что после этого последует…

Но танец закончился так же быстро, как и начался. Музыка стихла, а мы камнем рухнули вниз.

Только у самого пола Рагнар взмахнул последний раз крыльями и поставил меня на ноги. Шквал аплодисментов ударил по ушам, взгляды собравшихся стали еще злее и завистливее.