Землянин поднялся во весь рост, издал гневный крик и погрозил мучителям кулаком. Те поначалу оторопели, а потом с радостными воплями ринулись к нему, оставив рыбака с дочерью в покое.

Марк быстро пересёк неглубокий пролив и выбрался на островок. В одну минуту пересёк его. Задержался лишь на пару секунд у груды обломков камня, достав спрятанные под ними маску с ластами, и опять ступил в море…

Командир отряда лающим голосом отдал приказ, и преследователи тут же снарядили все три имеющихся плота. Погрузились на них и поспешили в погоню. Они двигались быстро и постепенно догоняли беглеца, который плыл куда медленнее.

Неожиданно поверхность моря всколыхнулась и из него показался кранк, свирепо поводя безобразной головой с маленькими шаровидными глазами. Преследователи на плотах закричали от страха, бросив грести, а Марк, напротив, поправил на лице маску и поплыл ещё быстрее, сколько было сил…

Чудовище заколебалось, за кого сначала приниматься: человек находился ближе, но на плотах поживы несравненно больше. Чуть помедлило, потом всё же ринулось на землянина. Тот набрал воздуха в грудь и нырнул. Хищник устремился вслед за ним в глубину…

Люди на плотах принялись грести обратно к спасительному, но далёкому берегу. Через минуту из моря, клокоча, всплыли воздушные пузыри и кровавая пена. Вслед за ними, расплёскивая воду, показался разъярённый кранк и свирепо устремился за плотами. Догнал и разметал их, разломав или перевернув. Стражники беспомощно забарахтались в море, в родной стихии безжалостного монстра, который был страшно зол на людей и был не намерен давать им пощаду…

Глава 4. Спаситель

Только один преклонных лет старик пытался вразумить остальных:

– Времена ноне такие сволочные настали: человек человеку – хуже кранка! Сознавать это надо. Хороший хозяин никогда не оставит на ночь открытыми двери своего дома. Не безопасно ведь. Это раньше мы жили спокойно, а сейчас откуда-то гниль завелась. Всё враз переменилось. Озверели людишки, относятся друг к другу по-вражески…

Хор голосов не дал старику закончить речь, оборвав её: несколько человек набросились на него и заставили замолчать. Безудержная ругань всех властей продолжилась.

А когда устали самые ярые говоруны, или им просто надоело бесполезно сотрясать воздух, то они взялись за котомки и заплечные мешки: извлекли нехитрую снедь и принялись за ужин. Это сразу улучшило настроение. Наверное, потому и разговор перешёл на другие темы.

Подоспела новая группа опоздавших путников, среди них оказался сказитель. Его появление вызвало взрыв восторга, появилась надежда, что долгий и утомительный вечер скрасит увлекательный рассказ. Ему стали протягивать самые лакомые куски из своих запасов, уступили место у огня. Сказитель не чинился, ел охотно, что являлось хорошим признаком. Значит, и сам он в долгу не останется, отблагодарит по-своему. Так и вышло.

Закончив трапезу и отогревшись у костра, сказитель начал повествование:

– Знающие молчат, кто говорит – тот не знает. Только деды наших дедов так рассказывают о делах давно минувших дней, от них идут эти сокровенные предания. А правда ли – судить вам. Я же передаю то, что слышал.

В те благословенные времена на Торрукаме царил золотой век. Своим могуществом люди походили на богов. Они летали под облаками, плавали по морям и под водой, где многие жили, не опасаясь свирепых кранков, эрков и ужаса мрачных глубин – карра. Никто ни в чём не знал нужды: ни в пище и питье, ни в жилье и одежде. У каждого было всё необходимое. Мир, справедливость и изобилие царили тогда повсюду.