- Почему? - усмехнулся Сергей. - Есть хорошее средство... ! Именно что от мании величия. Называется пурген.

Невесело хохотнули.

- Положим, у капитана определенные начальственные амбиции, - продолжил врач. - Но почему темнит Крохин? Наверняка он платит за связь не из собственного кармана. Тогда отчего ему жалко дать вам позвонить?.. Тем более сегодня он с кем-то беседовал по своему неисправному телефону. На английском языке.

- Точно?

- Абсолютно.

- Забавно, - хмыкнул Уолтер. - Хотя у этого парня просто на роже написано, что он мастер делать два делаодновременно: думать одно, а говорить другое.

-Да, этот глазом не моргнет, объясняя, что земля имеет форму чемодана, неопределенно высказался Каменцев.

- А теперь вопрос: откуда у вас склонность к этакой болезненной наблюдательности? И вообще к скептицизму? - спросил Уолтер.

- Эти склонности, - ответил Сергей, вновь понизив голос, - появились с той недавней поры, когда я уяснил, что не только наш соотечественник Крохин умело разделяет мысль и слово. - Помедлил. - Скептик, кстати, живет за счет общего оптимизма. А его, оптимизма, на данной посудине нет. Вы присмотритесь, и наверняка признаете мою правоту. Здесь собрались очень странные иочень сосредоточенные люди.

- И происходят странные события, - буркнул Уолтер, ежась от вечерней сырости. - Заставляющие меня не верить никому и ничему, даже сигналам точного времени.

- Какие же события? - вновь испытующе взглянул на него доктор.

- Ну... телефон - ладно. А вот куда делся штурман?

- Убит и выброшен за борт, полагаю, - произнес Сергей напряженным голосом.

-Да вы сума...

- Стоп! - оборвал его врач. - Давайте я вам все изложу по порядку. Итак, с чего началась у меня утрата этого самого оптимизма...

Чем дальше выслушивал Уолтер то, что говорил ему собеседник, тем больше охватывала его тревога и безысходность.

- И... выводы? - спросил он сипло, глядя в сгущающуюся темень.

- У экспедиции существует вторая, неизвестная нам задача, - ответил Сергей. - Далекая от обследования радиоактивного хлама.

- Может, мы имеем дело с какими-нибудь террористами? - вымученно улыбнулся Уолтер. - Достанут из глубины парочку-другую стратегических боеголовок... А потом - как в том анекдоте: дорого ли-стоит атомная, бомба? Дорого. Тогда гляди,какое богатство летит к нам на балкон!

- Думал, - отрицательно качнул головой врач. - У них не имеется оборудования для подъема...

- Почему? Батискаф с манипуляторами...

- С его помощью ни люков, ни обшивки лодки не вскрыть. И если бы это было столь легко, давно бы уже нашлось кому это сделать.

- Тогда какой же вывод?

Послышались шаги - с трапа спускался капитан.

- Какие новости? - обернулся к нему Каменцев.

- Ждем распоряжений, - отчужденно буркнул тот.

- О! А что это? - Врач указал на сверкнувший в темени огонек.

- Морская нефтебаза, - ответил капитан, скрываясь за дверью, ведущей на нижнюю палубу. - Норвежская.

Уолтер проводил его настороженным взглядом. Теперь все казалось фальшью и коварством, все несло второй смысл и опасность.

Около получаса они еще постояли, перебирая шепотом разнообразные версии, касавшиеся странностей экспедиции.

"Скрябин" дрейфовал, приближаясь к огням нефтяного промысла.

- Слушай, - произнес Уолтер, обращаясь к врачу. - Истина может выясниться тогда, когда она уже не будет стоить ни шиша! И сейчас не время руководствоваться высоколобой аналитикой, куда лучше - условными рефлексами. Надо срочно отсюда сдергивать.

- Куда?

- Да вот же он - шанс! - Уолтер указал на тускло мерцающие в океане светлячки.