– Неужели что-то более сложное, чем сорок отморозков с пулеметами?

– Да нет, – пожал плечами сихан. – На этот раз отморозок будет только один. И живет он в озере.

Озеро… Испытание стихией Воды… И как он раньше не догадался?

– Испытание – проще некуда, – продолжал сихан. – В озеро бросается какой-нибудь предмет, и все, что от тебя требуется, – это достать его оттуда. Если сбросить со счетов плотоядного ящера, который живет там с незапамятных времен, то, действительно, ничего сложного.

– А… много тех, кто прошел испытание? – неуверенно спросил Виктор.

Плавающая спина шириной с двуспальную кровать стояла перед глазами, словно сфотографированная. Лезть в озеро решительно не хотелось. Уж лучше полк камикадзе с базуками.

– Не очень. Ты видел их изображения в храме предков.

– За тыщу лет меньше сотни, – приуныл Виктор. – А сохранились сведения, как им это удалось?

– Конечно, – кивнул сихан. – Но эти сведения доступны только для тех, кто прошел испытание стихией Воды. Но могу сказать одно – из сотен существующих способов каждый, прошедший это испытание, выбрал единственно верный для себя.

– Понятно, – сказал Виктор.

«Мне сотню не надо. Мне б одного хватило», – подумал он. Но так как вариантов узнать что-либо конкретное по этому вопросу не было, оставалось лишь выкачать из учителя максимум полезной информации.

– И этот ящер живет там такую уйму столетий?

– Драконы часто упоминаются в старинных документах, – сказал сихан. – Иногда даже чаще, чем люди.

– А этот-то чего не вымер? – с досадой спросил Виктор.

– Они и не вымерли. Просто научились не показываться на глаза тем, кому не считают нужным показываться.

– Я ему, видать, понравился, – сказал Виктор. – Мне он сразу показался.

– Возможно, – сказал сихан. – Но драконы всегда относились ответственно к ритуалам. И, судя по тому, сколько Мастеров прошлого не вышло из озера, этот дракон очень ответственный.

– Да уж, попал… – пробормотал Виктор.

Перед его глазами явственно нарисовалась картина: он раз за разом ныряет в озеро, пытаясь отыскать на дне не пойми что, а вокруг него кругами ходит водоплавающий тираннозавр, высматривая, с какого бока удобнее тяпнуть. Хотя «раз за разом», скорее всего, не получится. Судя по тому, сколько рыбы в день жрет эта тварь, Виктор ей на один укус…

Очень некстати вспомнилась знаменитая Нэсси, газетные статьи про рогатых тварей, периодически наблюдаемых в китайских озерах, а также картинки из журнала «Вокруг света», изображающие старинные гравюры, на которых жуткие морские монстры атаковали хлипкие с виду парусники.

– Интересно, это испытание самое поганое из всех или есть что похуже? – проворчал Виктор.

– Ничто не сравнится с испытанием стихией Пустоты.

– Как это? – удивился Виктор.

– Ты все узнаешь в свое время, – ответил сихан. – Сведения об испытании ученик получает непосредственно перед испытанием. Правда, легенды говорят, что об испытании стихией Пустоты синоби узнают не от людей.

– А от кого?

– Это все, что говорится в древних свитках об этом испытании. Слишком мало тех, кто его прошел. И о них тоже никто ничего не знает. Я уже говорил тебе – не забивай голову лишней информацией. Сосредоточься на предстоящем. Оно потребует от тебя колоссального количества личной силы.