В группе беседующих было человек десять. И у всех имелась одна странная особенность.

На их молодых, ухоженных лицах японских аристократов росли длинные седые бороды, которые могут быть лишь у древних старцев.

Чисто выбрит был лишь один коренастый смуглый парень, одетый в черный костюм синоби. Как ни странно, его лицо показалось Виктору знакомым. Как и надменный бородатый лик его соседа, на полторы головы возвышающегося над своим низкорослым собеседником.

– Смотри, – сказал высокий, пряча ладони в рукава богато украшенного кимоно, подол которого был слегка надорван. – Похоже, к нам в гости пожаловал красноволосый.

– Он пришел не к нам, а за нами, – поправил собеседника коренастый. – И, на мой взгляд, этот Воин, преодолевший столь нелегкий путь, достоин уважения.

Высокий возмущенно фыркнул.

– С тех пор как ты сменил одежду, я порой не узнаю тебя, брат, – сказал он. – Ты называешь Воинами красноволосых?

– Почему бы и нет, – пожал плечами парень. – Если человек прошел Испытания и обрел видение, кто же он, если не Воин?

– Он красноволосый, прошедший Испытания и обретший видение, – убежденно сказал высокий.

– Я вижу другое. У него два ками. Первое принадлежит великому Воину прошлого, второе он кует сам.

По губам высокого скользнула кислая ухмылка.

– И что в этом хорошего? В старину таких людей подвешивали вниз головой, надрезая кожу за ушами, чтобы вместе с кровью изгнать из них демонов.

– Либо их ками сливались в одно целое и на свет появлялся еще один великий Воин. Не так ли, старший брат?

– Такое случалось очень редко, – покачал головой высокий. – Чаще они становились демонами. Посмотри – он и сейчас сосет жизнь из своих соплеменников.

– Это не идет вразрез с его понятиями о чести, – отрезал смуглый. – Пожалуй, я пойду с ним. На мой взгляд, он достойный напарник. А ты, как и остальные, можешь еще сотню лет ждать японца, обладающего достаточным количеством личной силы, для того чтобы пройти мимо Дракона.

– Я подожду, – сказал высокий, отворачиваясь в знак того, что разговор окончен.

– Прощай, брат, – произнес синоби в черном, делая шаг к Виктору. – Э, парень, похоже, тебе требуется помощь!

Виктор и вправду почувствовал, что с ним творится что-то неладное. Стремительно терялся контакт между ним и коконами, оставшимися наверху. Одна за другой рвались связующие нити… И, что самое страшное, словно разрываемая двумя сильными руками пуповина, натянулся и вот-вот грозил лопнуть светящийся канат, соединяющий кокон Виктора, оставшийся позади, и его осознание.

– Между тобой и тобой движется Дракон, – сказал парень, увлекая Виктора за собой. – Быстрее, пока он не увидел тебя…

* * *

Солнце клонилось к закату.

Один из учеников, стоящих в первом ряду, покачнулся. Из его носа тонкой струйкой стекала кровь, пропитывая воротник куртки. Но он не смел утереть лицо. Прежде всего искусство синоби – это Путь терпеливых. А черный цвет их костюмов предназначен не только для ночной маскировки, но еще и чтобы не воодушевлять противника видом собственной крови в случае ранения.

– Он сидит на месте уже целый день, а с учениками творится что-то неладное, – обеспокоенно произнес оядзи.