— Дети! — бурчала матушка Бийль, грохоча кружками. — Дети… Это хнычет, это постоянно болеет, это постоянно просит еды… И денег! Денег! Сколько денег уходит на лекарей, на пелёнки, а потом на одежду… Одумайся, Эмилина, одумайся, говорю тебе. Пока не поздно.

— Так ведь он уже… — простодушно оправдывалась одноглазая и пожимала плечами.

— Это ерунда! Я позову знахарку Дорран, она вмиг избавит тебя от бремени.

Эмилина встала, прижав руку к животу, и покачала головой:

— Нет, спасибочки. Вот придёт Альто, и я ему скажу.

— Ду-у-ура, ой дура! — бросила зло матушка Бийль. — Посмотришь, он к тебе дорогу забудет после этого.

Вейра встала с кресла, подошла к окну, запахнувшись в драгоценную шаль из приданого матери, и вздохнула. Эмилина родила мальчишку, вышла замуж за Альто — сына торговца рыбой, и теперь служила в лавке своего свёкра. Всё у неё сложилось хорошо. А у Вейры никак не складывалось. Бросай кости, не бросай — всё одно вылетают нули.

В саду гуляла с младенцем Фирмина. Рядом с ней шваркал ногами мастер Вессон — охранял. В последнее время Вейра чувствовала неясную угрозу, витающую над маленькой, покрытой светлым пушком волос головкой вена Северьяна. От кого исходила угроза, понять было сложно, почти невозможно. Поэтому малыш с кормилицей поселились в гардеробной Вейры, несмотря на все протесты Найс и на негодование советника.

Последнему Вейра не доверила бы и щенка, не то что бывшего наследника покойного императора Иллария.

— Госпожа…

Найс присела в книксене за спиной, и Вера обернулась. В руке камеристка держала поднос со свёрнутыми в рулон бумагами.

— Что это?

— Рамдин принёс, — и девушка зарделась, как маков цвет.

Вейра протянула руку, чтобы взять бумаги, но остановилась на полпути, спросила:

— Он сказал, что это?

— Нет, госпожа. Сказал, что сам не знает, что внутри, но вы просили.

Уже не сдерживаясь, Вейра схватила свиток и с жадностью ребёнка развернула его. Пробежалась глазами по выцветшим чернилам рукописной вязи и улыбнулась. Она не ошиблась в Рамдине. Этот достойный молодой аристократ по её просьбе раскопал столь необходимый документ, в существовании которого она даже сомневалась. Однако вот он, документ, в руках перед глазами, и пергамент шуршит в пальцах, как живой. И это счастье! Самое настоящее счастье.

Но теперь надо действовать, а не просто радоваться. И Вейра крикнула:

— Найс, приготовь мне своё платье и плащ. Мы выйдем прогуляться инкогнито!

— Велеть запрячь? — растерянно уточнила камеристка, но Вейра нахмурила брови:

— Принцип инкогнито — это чтобы никто не знал, кто мы. Поймаем наёмный экипаж.

— Но… Ваше величество… — пролепетала девушка. — Это небезопасно…

— Живее, Найс! Ничего с нами не случится.

Небезопасно! Да что ты знаешь о небезопасной жизни, милая маленькая Найс… Вейра встала перед зеркалом и с усмешкой сняла колье с бриллиантами, вынула из мочек ушей серьги и стянула с пальцев перстни. Бросила взгляд на портрет императрицы Аливейры, который с первого дня поставила на туалетный столик. Матушка была такой красивой и такой печальной, но она вдохновляла Вейру ежеминутно быть достойной своей судьбы…

Почти месяц понадобился для того, чтобы подготовить коронацию. Советник Эмбр развил бурную деятельность: пригласил учителей для Вейры — по этикету, политологии, танцам, точным наукам и каллиграфии. К счастью, она схватывала все новые знания на лету, и занятия даже развлекали её. Вечерами она вместо отдыха пробиралась на третий этаж к старой приживалке, которая была кормилицей отца и умела рассказывать занимательные истории из дворцовой жизни.