— Мне не нужны деньги, — сказал маэстро, подумав про себя, что он повторяет эту фразу что-то уж слишком часто, явно кривя душой. — Я хочу, чтобы вы действовали исходя из тех сведений, которые я добыл, рискуя жизнью.

— Мы уже сказали вам, — сказал Орисеус, — что это было бы опрометчиво и нецелесообразно.

— А я все же хочу услышать мнение королевы, — сказал Тэган. — Прошу вас, Ваше Величество.

Самбрил несколько секунд сидела в молчании, покусывая нижнюю губу, на ее белоснежных зубах показались капельки крови. Судя по всему, она всегда кусала губы, когда над чем-то раздумывала.

— Мы долго жили в мире, — наконец сказала она. — Наши солдаты подавляли изредка появлявшиеся мятежи, но не имели опыта настоящих сражений, и мы никогда не несли таких потерь, которые возможны при подобном конфликте. Это означает, что нам потребуется много людей, лошадей и снаряжения. Достаточно, во всяком случае, чтобы отправить часть войск на северо-восток, а часть — на запад.

— Ваше Величество, — сказал Орисеус, — мы не знаем, какова численность врагов, с которыми нам придется сражаться на восточном побережье, но мы точно знаем, что все они драконы.

— Наши войска, — ответила королева, — составляют славу нашего сильного королевства.

— Нам понадобятся войска в полном составе. Надеюсь, вы доверитесь моему совету и суждениям остальных лордов, а не фантазиям неизвестно откуда появившегося проходимца.

— Возможно, в ваших глазах я выгляжу странно и эксцентрично, — сказал Тэган, — но я такой же сын Импилтура, как и вы. Верноподданный, почитающий свою благородную королеву и ожидающий, что она сама решит все жизненно важные для нашего отечества вопросы.

Самбрил засмеялась. Тэган был поражен, и лорды явно удивились не меньше.

— Каким же образцом добродетели я должна быть, — сказала она. — Да, маэстро, вы наградили меня лестными эпитетами: великодушная, справедливая, милосердная, благородная и великая. Вы так же используете шквал комплиментов, чтобы завлечь богатых торговцев в вашу школу, а их жен и дочерей в вашу постель?

— О, конечно нет, — улыбнулся Тэган, — хотя в какой-то степени, пожалуй, да. По опыту я знаю, что богатые чувствительны к лести.

— Возможно, королева слышит ее слишком часто, а потому стала к ней невосприимчива.

— Я благодарю Всевидящего, — сказал Орисеус, — что вы, Ваше Величество, насквозь видите этого шута и не позволите ему вбить клин между вами и вашими верноподданными. Вы прогоните его?

— Нет, милорд, не прогоню.

— Как вам угодно, — сказал Орисеус, поджав губы.

— Вот именно, — продолжила Самбрил, — как я прикажу. Потому что, если отбросить лесть, маэстро Найтуинд сказал нечто очень важное. Здесь правлю я.

— Никто не оспаривает этого, Ваше Величество, — нахмурился Рангрим.

— Нет, именно это вы и делаете, — ответила королева. — Может, в этом есть и моя вина. Обычно я наслаждалась жизнью и оставляла все дела на усмотрение совета. Почему бы и нет? Страна процветала, люди были счастливы, и я полагала, что Совет Рыцарей мудр и неподкупен.

— Мы делали все возможное, чтобы… — начал Орисеус.

— И все же я всегда помнила, — перебила Самбрил, — что я королева и, так же как и мои предки, обязана руководить королевством.

— Ваше Величество, — сказал Орисеус, — позвольте мне говорить напрямик.