— Яснее, значит… Если все это выгорит дотла, — он втянул язычок пламени в сигарету, — российская культура не понесет убытков ни на грош. Самое дорогое здесь — зеркальные витражи.

На потертый от времени стол старичка лег предмет, аккуратно завернутый во фланелевую тряпочку.

— Что это? — спросил старик, убирая ногу от кнопки.

— Есть только один способ это узнать. — И посетитель, выдохнув в сторону от хозяина дым, лег грудью на его стол.

Старик развернул фланель, и очки его блеснули хищным светом. В сухой его руке лежал продолговатый брусок металла, напоминающего алюминий.

— Повторяю вопрос — что это? — тихо сказал антиквар.

Молодой человек глубоко затянулся и выпустил дым в сторону от места разговора.

— Томас Бредли. Томас Бредли рекомендовал мне вас как человека, могущего предоставить лабораторию для спектрального анализа. Если я ошибся — гуд-бай, — и молодой человек накинул на руку старика, сжимающую брусок, тряпку.

— Ах, это вы… — выдохнул старик. — Я представлял вас пожилым старцем вроде меня… Простите за непонимание. — Он кивнул: — Я к вашим услугам.

— А что вас, простите, смутило?

Старик улыбнулся.

— Мне сказали, что вы талантливый физик, учились на Западе… А только что своими глазами я убедился, что вы и в истории разбираетесь.

— И что, мой облик не соответствует этой информации?

— Признаться, — ответил старик, — нет.

— Поэтому я и талантливый физик. Итак, лаборатория?..

— Да, конечно! — засуетился старик. — Она здесь.

— Я вас не понял, — признался молодой человек.

— Я сказал, что лаборатория — здесь, в подвале.

— В этом подвале я могу произвести спектральный анализ вещества? — вполголоса справился гость.

— Вы слишком громко кричите, это вредно для здоровья.

Молодой человек протянул руку, и только сейчас старик заметил, что на кистях его резиновые перчатки.

«Ох уж эти криминальные физики», — усмехнулся он про себя, а вслух сказал:

— Пройдите за мной, — и указал на дверь за своей спиной.

Едва они начали спускаться по лестнице, старик опомнился.

— Простите, вас предупредили, что пользование лабораторией стоит пятьсот долларов в час?

— Конечно, — успокоил его гость. — Я только не могу понять, какая выгода от сдачи в аренду такой чудовищно дорогой аппаратуры.

— Не скажите, не скажите… А что у вас за металл, позвольте полюбопытствовать?

— Сейчас узнаем.

Старик вскинул удивленно брови:

— То есть вы сами не знаете? Это не тот, что два года назад нашли на Камчатке и который, говорят, баснословно дорог?

— Вы хотите получить информацию за мои же пятьсот баксов?

— Извините, просто старческое любопытство.

Они спустились в подвал. Ничто не напоминало вход в место творчества сотворившего Франкенштейна профессора. Но как только молодой человек вошел внутрь, он увидел все, что искал. Успокоившись, он быстро скинул пальто и вынул из кармана сверток.

Через полчаса ему стало ясно, что брусок уникален. Впрочем, не только в его сторону был развернут монитор.

— Глазам не верю… — пробормотал старик. — Я занимаюсь физикой сорок лет. И сейчас вынужден заявить, что вижу вещество, которое не только в периодической таблице отсутствует, но и не имеет молекулярных связей… Между тем оно твердо.