Генерал Лейбер очистил свой письменный стол от хладных останков недоеденного омара одним движением украшенного золотыми листьями рукава. Водрузил в центр стола телефон, уже некоторое время молчавший. Рядом с ним положил блокнот и три остро отточенных карандаша. Теперь придется играть по крупному. Выгода? Черт с ней! Настала пора побеспокоиться о собственной заднице – ею генерал чрезвычайно дорожил.

Перво наперво надо придумать, что сказать президенту. Правду, это ясно, ему говорить нельзя. Иначе он, генерал Лейбер, будет выглядеть полным кретином. Все будут не одну неделю потешаться над генералом, которого напугал до смерти свалившийся с неба паровоз. То, что опасность волне реальна, все равно не придет в их тупые головы. А уж что из всего этого устроит пресса... Не говоря уже о том, что его немедленно понизят в звании. Может быть, до генерал лейтенанта. А может быть, даже и... Он попытался припомнить, какой более низкий чин следует за генерал лейтенантом, но так и не смог. В Пентагоне он служил так давно, что все бывшее с ним до того почти исчезло из памяти.

– Нужно преподнести это ему посерьезнее, – произнес наконец генерал и, протянув руку к телефону, приготовился набрать номер. Есть у него один знакомец в НАСА – нужно будет с ним посоветоваться... Именно в этот момент телефон зазвонил. Чертыхнувшись про себя, генерал поднял трубку.

– Генерал Лейбер слушает.

– Генерал? – прозвучал в трубке знакомый голос. – С вами говорит президент. Какие новости?

– Мы работаем над ситуацией, господин президент.

– Я не могу больше оставаться здесь, – голос президента звучал сурово. – Представители прессы желают видеть меня, и...

– Лучше всего было бы выдать им пресс релиз.

– Вы что, шутите? Пресс релиз – не оправдание целых суток отсутствия! Я должен показаться им, понимаете, показаться!

– Позвольте мне объяснить вам, господин президент, по какой причине вам не следует этого делать.

– И по какой же?

– Я не хотел вам сообщать об этом, пока мы не получим более точную информацию...

– Ничего, сообщайте.

– Я, видите ли, даже не знаю, как вам об этом сказать...

– Как есть. Не забывайте, что я – президент страны. И должен первым узнать об этом.

– Так точно, господин президент, – согласился генерал Лейбер, набирая побольше воздуха. – Наша столица атакована вражеским КРУ – кинетическим разрушающим устройством.

– Боже мой! Никогда не слыхал о таких.

– При неизменном уважении к вам, господин президент, в некоторых вопросах...

– Это нечто совсем новое?

– Мы живем в сложном мире, господин президент. Все меняется слишком быстро. И, по моему, это вообще первый случай применения КРУ.

– Тем не менее, я обязан вернуться на рабочее место.

– Возможно, всего несколько минут отделяют нас от следующего удара, господин президент.

– Вы твердите мне это уже несколько часов. И не только вы – все словно сговорились, а сегодня – первый день моего президентства. И я...

– Осмелюсь напомнить вам, сэр, что уже вечер. Почти девять часов. Почему бы вам не отдохнуть и обсудить все это утром? Так сказать, на свежую голову...

– Я не изменю своего решения. Я поднимаюсь. Я немедленно вызываю вас для экстренного совещания в Белый дом, где вы расскажете мне все – все, что знаете.