Молниеносным рывком он бросился на окно. Под натиском мощного тела мягкий металл изогнулся и лопнул, вырывая за собой половину основания. Он полетел вниз, когда дверь с треском ввалилась и комнату заполнили люди.

    Никакое эхо от ада, творившегося на улицах города, не долетало до покоев Большого Восточного Дворца. Молодые рабыни и евнухи скользили по коврам босиком, не нарушая тишины. В комнате с куполом из инкрустированной слоновой кости на кушетке, украшенной драгоценными камнями, сидел король Акхиром. Ноги его были скрещены, а белый плащ делал его еще более призрачным. Он смотрел на Руфию, стоявшую перед ним на коленях.

    Она была одета в хитон из кремового шелка и подпоясана сатиновым кушаком, вышитым жемчугом. Но при всем этом великолепии глаза офирки были закрыты. Она вдохновила Акхирома на его последнюю выходку, но не покорила его. Теперь он, кажется, был отрешен. Выражение его глаз заставило ее содрогнуться. Неожиданно он сказал:

    -  Не пристало богу водиться со смертными.

    Руфия вздрогнула. Она открыла рот, но побоялась сказать что-либо.

    -  Любовь - это слабость человечества, - продолжал он. - Я отброшу ее от себя. Боги выше любви. Когда я лежу в твоих объятиях я чувствую себя слабым.

    -  Что ты имеешь в виду, мой господин? - рискнула спросить Руфия.

    -  Даже боги должны жертвовать. Я решил оставить тебя, чтобы не ослаблять свое божество.

    Он хлопнул руками и на полусогнутых влетел евнух.

    -  Пошлите за генералом Имбалайо, - приказал Акхиром, и евнух, ударившись головой об пол, отполз назад. Таковы были недавно введенные правила этикета во дворце.

    -  Нет! - вскочила Руфия. - Ты не можешь отдать меня этому зверю!

    Она упала на колени, хватая его за хитон, который он одернул.

    -  Женщина! - прогремел он. - Ты сошла с ума? Нападать на бога?

    Имбалайо неловко вошел в комнату. Воин из варварского Дарфара, он возвысился благодаря умению воевать и плести интриги. Но даже проницательному, мускулистому и бесстрашному негру, не всегда были понятны намерения безумного Акхирома.

    Король указал на женщину, согнувшуюся у его ног.

    -  Бери ее!

    Имбалайо усмехнулся и схватил Руфию, корчившуюся и вскрикивающую в его объятиях. Пока Имбалайо выносил ее из комнаты, она тянула руки к Акхирому. Тот не ответил, продолжая сидеть скрестив руки. Взгляд его был отрешенным.

    Но мольбы ее были услышаны. Спрятавшись в нише стройная темнокожая девушка видела как улыбающийся кушит нес свою добычу из зала. Едва он исчез как она побежала в другом направлении.

    Имбалайо был любимцем короля. Единственный из генералов, он жил в Большом Дворце. Это был настоящий комплекс зданий, соединенных в одну структуру, вместившую около трех тысяч слуг Акхирома. Он шел по извилистым коридорам, через дворик, выложенный мозаикой к южному портику, где находились его апартаменты. Но как только показалась знакомая дверь из тика, покрытая медными арабесками, гибкая фигура преградила ему дорогу.

    -  Зерити! - Имбалайо в страхе отшатнулся. Руки интересной смуглой женщины не находили себе места от избытка страсти.

    -  Служанка доложила мне, что Акхиром выбросил эту рыжую плутовку, - сказала стигийка. - Мне надо вернуть ей долг.

    -  При чем здесь я, - сказал кушит, ерзая от нетерпения. - Король подарил мне ее.