Она вновь принялась вылизывать его, и Гром нехотя лёг на землю.

- Но ведь он мой отец… - грустно пробормотал он.

- Я знаю, - вздохнула Гроза. Она игриво шлёпнула его по носу мягкой лапой с втянутыми когтями и промурлыкала: - Ты так похож на него!

Боль, тупой занозой нывшая в груди Грома, сделалась невыносимой, словно острые когти безжалостно впились в его сердце.

- Тогда почему Чистое Небо не хочет меня знать? - резко спросил он. - Почему я не могу прийти к нему как сын к отцу? - Его голос взлетел до пронзительного воя: - Это всё неправильно!

Глаза Грозы потемнели от грусти, она отвернулась и устремила взгляд на луну. Ночной ветер усилился, теперь он уже не гладил, а трепал кошачью шерсть, и Гроза теснее прижалась к сыну, своим телом защищая его от холода.

Гром больше не видел её глаз. Он слышал только материнский голос, и каждое произнесённое ею слово тёплым мёдом растекалось по его жилам.

- Ты все исправишь, мой милый… Когда придёт время, ты всё сделаешь правильно…

Глава I

Свежая зелёная трава пустоши мягко колыхалась под тёплым ветром, игриво ерошившего шерсть Серого Крыла, нашёптывая ему о том, что холодам приходит конец. Повсюду, куда ни погляди, из земли дружно лезли молодые побеги, а на кустах утёсника распустились мелкие жёлтые цветочки. Далёкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи.

В нескольких хвостах от Серого Крыла, Гром с радостным визгом возился с котятами Полёта Ястреба - Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой. Серое Крыло с нескрываемой нежностью смотрел, как они кувыркаются на мягкой травке, молотя друг дружку маленькими лапками с убранными коготками. Он сам попросил Полёта Ястреба взять малышей на урок охоты.

- Хорошо, - согласилась молодая мать. - Только ни в коем случае не отходите далеко от лагеря!

Серое Крыло решил позволить котятам немного порезвиться, прежде чем приступать к первому занятию.

Вдалеке показались Облачник и Пёстрая Шёрстка, возвращавшиеся в лагерь со стороны реки, нагруженные целыми охапками свежесобранных трав. Из-за куста утёсника вышла Дождевой Цветок, державшая в зубах безжизненное тело кролика. Пыхтя от натуги, она бросила кролика в овраг, где Крик Галки и Треснувший Лёд копали новую норку для сна. Полёт Ястреба и Длинная Тень сидели рядышком, болтая и вылизываясь.

«Мы здесь совсем обжились», - подумал Серое Крыло и невольно поёжился, припомнив долгое мучительное путешествие с высоких гор и трудности, которыми на первых порах их встретили пустоши. Путешествие оказалось не только тяжёлым, но смертельно опасным, не все смельчаки, пустившиеся в дорогу, сумели добраться до нового дома…

«И всё-таки, мы не зря проделали этот путь. Здесь нам хорошо».

- Молнехвостый, ты будешь зайцем! - громкий голос Грома отвлёк Серое Крыло от раздумий. - Сейчас я покажу тебе, как их ловить!

- Давай, - согласился Молнехвостый и запрыгал из стороны в сторону, подражая хаотичным заячьим скачкам.

Гром присел, покачивая задом, и вдруг стремительно подпрыгнул и приземлился прямо на спину Молнехвостого. Чёрный котёнок с громким визгом перевернулся на спину, обвив передними лапами шею Грома. Сцепившись, котята покатились по траве.

«Когда-то давно мы вот так же играли с Чистым Небом, - с невольной грустью подумал Серое Крыло. - Как могло случиться, что мы стали друг другу чужими?»

- Ты убит! - завопил Гром. - Я тебя прикончил!

- Скорее бы поохотиться по-настоящему! - оглушительно завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь к котятам. - Я буду лучшей охотницей на пустошах!

- Вы все молодцы, - сказал Серое Крыло, подходя к ним. - Но вам предстоит ещё многому научиться.

- А я вот как умею! - воскликнул Молнехвостый.