Для начала их разлучили. Капитан яхты вручил письмо Выскочки претенциозно одетому господину – в треуголке с плюмажем, камзоле и высоких ботфортах, безумно не гармонировавших с широким крестьянским лицом – выполнявшему, судя по всему, обязанности коменданта порта. Конторка в бараке, пышно именуемая «кабинетом», была под стать – всё аляповатое и броское, на фоне дощатых слегка заплесневелых стен с запахом соли и тухлятины. Пират комендант долго шевелил губами, демонстрируя не слишком развитую привычку разбирать буквы, потом принялся ругаться и размахивать руками. Капитан вручил ему мешочек с приятным позвякиванием внутри. В романах, как замечал Рикас, в брошенном небрежно кошельке всегда заранее заготовлена точная сумма, пересчёта и сдачи не требующая. Но романы береговой начальник читал столь же редко, как и письма. Крючковатые пальцы вылезли из кружевных манжет и впились в завязку, жёлтые кружочки покатились по столу. Дважды пересчитав, очень нехотя он кивнул головой, потом заявил: дама отправится в особняк господина Далматиса, молодого человека велено свезти на соседний остров Нордест, в распоряжение гражданина Тибора Бенезета.

Княжич взвился, Айна отнеслась философски.

  Думаю, это как раз то, что он обещал – мне сносные условия, тебя определит на службу.

  Но ты с ним одна…

  Он знает от пленников, как умерли два наших стражника. И я знаю, что он знает.

Яхтенный капитан откланялся, а комендант прикрикнул:

  Вы! Двое! Хватит шептаться. Как сказано в письме, так и сделано будет.

Тем более, золота, чтобы перекупить деревенского модника коменданта, у них всё равно нет, а заниматься насилием, едва ступив на землю Двенадцати островов, как минимум неблагоразумно.

  Ладно… Айна! Найдём, как связаться. А если начнётся война, и наш отец будет с лордами…

  У нас часто война с лордами,   оборвал комендант.   Поживёте – увидите! Даму прошу обождать, а молодой человек пусть идёт со мной.

Рикас покорно поплёлся. Ну, хоть в железную бочку не заперли и кандалы не надели, и за то спасибо.

Ноги не успели насладиться твёрдой основой под подошвами сапог. Молодой тей снова оказался на качающихся досках. Лодка, ничуть не больше памятного рыбацкого корыта, отличалась лишь несколько большей аккуратностью да применением исключительно гребной тяги. Что его особенно поразило, так это кожаные ошейники на гребцах. Быть может, это – преступники, отбывающие наказание за прегрешения? Далматис убеждал: в Республике все свободные, рабство процветает у лордов Архипелага. Лодочник, начальство над живыми моторами, не унизился до объяснений, буркнул что то вроде «не твоего ума дело, пацан» и отвернулся.

Островок Нордест, явно не входящий в дюжину, давшую название Республике, можно было обойти по периметру за полдня. Упомянутый гражданин Бенезет, второй читатель письма Выскочки, принял Рикаса куда радостнее: новый рекрут в воинство Республики, да ещё с некоторым опытом человекоубийства, совсем не помешает.

Через сутки новобранца посетила неожиданная мысль. Лично ему здесь даже лучше, пожалуй, по сравнению с Арадейсом. Казарма – казармой, но масса преимуществ. Тропики, свежие морепродукты, фрукты и вино скрашивают жизнь основательно. Служба не обременительная – здешние вояки предпочитают удобства, а не муштру.