* * *

    Спуск по узкой тропинке был мне уже знаком, поэтому я преодолел его без особых трудностей. Я так торопился в дом Отшельника, что даже не стал делать привал, хотя в рюкзаке у меня лежали съестные припасы из детской общины, а в желудке ощущалась неприятная пустота.

    - Тетя Вика, Отшельник! Я вернулся! - крикнул я, подойдя к двери дома.

    - Мой мальчик вернулся! - послышался радостный голос тети Вики.

    Дверь распахнулась, и я увидел свою тетю и Отшельника.

    - Входи, - широко улыбнулся старый боблин. - Рассказывай, как прошло твое путешествие.

    - И хорошо, и плохо, - ответил я. - Детский мир оказался совершенно неопасным, но вот Вечный Ребенок мне пока никак не помог. Он твердил только, что я обязательно должен пролететь над горой Меру, причем на драконьей колеснице. Представляете?! Вот поэтому-то я и вернулся. Что мне делать? Соглашаться?

    Пока я взахлеб и несколько сбивчиво выкладывал все, что со мной произошло, тетя Вика и Отшельник медленно отступали назад, вглубь дома. Они, казалось, были так удивлены услышанным, что их глаза буквально остекленели. Только оказавшись в центре главной комнаты, я сообразил, что их поведение довольно странное: замедленные плавные движения, застывшие лица, неподвижные губы…

    Это были оборотни! Осознание этого факта ударило меня, словно током. Должно быть, на моем лице отразились мои мысли, потому что тетя Вика с Отшельником одновременно бросились ко мне.

    - Он догадался! - раздался громкий крик.

    Я даже не понял, кто это произнес: оборотень, который изображал тетю Вику, или «дублер» Отшельника. Голос не был похож ни на кого из них, он был резким, пронзительным, чем-то напоминавшим скрежет железа по стеклу.

    Я не испытывал страха. Все происходящее я воспринимал как бы со стороны, словно являлся не участником событий, а наблюдал за ними из безопасного места.

    Каким-то чудом мне удалось увернуться от оборотней. Повернувшись, я хотел было выбежать из дома, но в открытой двери увидел плотные коренастые фигуры боблинов в военном снаряжении. На них были одеты камуфляжные костюмы, бронежилеты, шлемы. Все были вооружены короткоствольными пистолетами-пулеметами, подобными тому, что я видел у тети Вики.

    - Постарайтесь взять его живым! - послышался голос с улицы.

    Я понял, почему в руках оборотней не было ужасных волнистых клинков. Зачем-то я понадобился живым тем, кто на меня охотился. Правда, настораживало слово «постарайтесь». Можно было сделать неутешительный вывод, что при недостаточном «старании» меня могли бы и убить. И еще я вспомнил о том, что забыл заглянуть под камень на вершине горы, где настоящие тетя Вика и Отшельник должны были оставить мне сообщение в случае опасности. Это воспоминание навело меня на мысль о возможном спасении. Я должен был открыть дверь в другое место - подальше от оборотней и боблинов. Причем сделать я это должен был за отпущенные мне несколько секунд.

    Я выхватил бабочку и взмахнул ею, отогнав оборотней, притворявшихся тетей Викой и Отшельником. Теперь их черты расплылись и смазались от резких движений, они кружили возле меня, готовясь к броску. Топот солдат-боблинов раздался возле порога дома.

    Я обозначил движение в одну сторону, а сам бросился к внутренней двери, отчаянно пытаясь вызвать в памяти сад камней - я уже дважды проходил этой дорогой и полагал, что в третий раз сумею открыть магический путь, не глядя на рисунок в альбоме. И у меня получилось! Правда, за дверью я увидел не сад камней, а… комнату Маришки, которая была мне довольно хорошо знакома.