В голову пришла одна неприятная мысль.

— Знаешь, что меня волнует… о Скользящих узнали Кирин.

— Эрик, это же миф! — удивился Роман. — Ты про корабли, которые без варпа летают быстрее света?

— Не миф. Я видел обломок их технологий.

— Вероятно, это Скользящие уничтожили Старших, — подтвердила Анна. — Но вообще пока понятно мало. В расшифровке их языка продвинулись не так уж далеко: с ним сложнее всего из-за структуры и иной логики. Ксентари, как ни иронично, к нам действительно намного ближе. Но, знаешь что, туда Старшим и дорога! Хорошо, что вымерли.

— Ого, откуда такая жестокость?

Меня это заинтересовало: ведь пока мы сидели в тех руинах, Анна проявляла интерес к известным фактам о Старших и немного жалела о вымирании столь продвинутой расы.

— Они были жутчайшими ксенофобами. Мне была интересна общая история и её не скрывали. Известно, что Старшие уничтожили ещё одну разумную расу, едва вышедшую в космос. Само собой, подробно её изучив. Это были амфибии, этакие… рыбо-люди с хвостами, гладкой серой кожей и без выраженной шеи. У них даже имелись рудиментарные плавники по бокам.

Мы с Романом удивлённо уставились на неё из-под открытых лицевых щитков.

— Вот прямо… истребили — зачем?

— Не натягивай логику пришельцев на нашу! — Анна подняла палец, включив тон Софии. — Видимо, не хотели никого рядом терпеть. Если мы правильно поняли, у них и на планете был период войн разных расовых групп — как наши азиаты, белые и темнокожие. Осталась одна, как вы поняли. Про то, что у них была жёсткая иерархия и кастовость ты уже слышал от Софии. Но я дополню, что как минимум в некоторых случаях касты легко выделялись по внешнему виду. Если бы они не сдохли, то точно так же истребили бы нас.

Не думал, что буду так радоваться, что Старшие вымерли. Одно дело, когда подобное было догадкой. Сейчас же это стало фактом. И Анна продолжала говорить много интересного.

— О, и хотела рассказать! На той планете был банк данных и… что-то вроде секретного убежища, которое стало бы новым центром расы, когда угроза схлынет. Техника, жильё, добывающие системы и готовая модульная верфь. Её построили, вырыв в планете циклопического масштаба бункеры. А при активации просто сняли потолок. Как видно, убежище никому не пригодилось.

— Так… и что их уничтожило? — спросил Роман.

— Не совсем ясно: свежие данные путанные и представляют собой найденные сообщения и отчёты. Это не чёткая историческая запись. Видимо, всё же собственный ИскИн. Но при этом есть доказательства, что он уже не работал. То есть действовал базовый интеллект, без разума. Вероятно, у ИскИна была команда отключения, но он переписал директивы. И вообще… как быстро можно уничтожить расу, где всюду ИскИны?

Анна рассказывала занимательные факты из результатов двухсот лет исследований. К сожалению, вскоре настало время прыжка. А мне ещё нужно было навестить своих. Что я и сделал, как только флот остановился на новой позиции.

В ангаре Горизонта Событий стоял мой Банши. Буквально ощущаю, что это он. Обломки Мистраля свалили вдали, Стремительному крепко досталось, но сюда, очевидно, прилетел сам. Ну ладно, потом разберёмся с мелочами.

Я поднялся на лифте и прошёл по уже родным коридорам на мостик, где меня сразу же встретили вопросом.

— Шард, какой шанс, что с твоей удачей при проходе через врата нас выкинет в другой галактике?

Шериф спрашивал наполовину в шутку. Однако этот вопрос промелькнул в глазах у всего экипажа, собравшегося по случаю возвращения капитана.

— Пятьдесят на пятьдесят. Нам… повезло, да? — я знал, что потерь нет, но всё равно был рад видеть всех в сборе.

В следующий раз вряд ли нам так улыбнётся удача.