-  Дружками? А ну, выкладывай все подробнее! Все давай!

    -  А говорить-то и нечего больше. Прямо с рассветом, пока ты, твое величество, дрых после графского угощения…

    -  Ну все! Сейчас я тебе, кажется, устрою угощение…

    -  Виноват, господин капитан! Когда ваше величество изволили почивать после ученых трудов…

    -  То-то же!

    -  Ну так я и говорю, что с утра в трактир заявились еще пятеро в таких же балахонах и они все вместе и удалились. Вместе, говорю, новые с прежними… И с мужичьем своим… Восемь, стало быть, монахов ряженых…

    -  Ряженых? То есть ты уверен, что они не монахи?

    -  Ясное дело - не монахи. Ни разу в церковь носа ни один не показал! Ясное дело - ряженые.

    -  Логично. А что их стадо?

    -  Стадо? А-а, мужичье кандальное… Ну это… Все, слышь-ка, до единого - пожилые мужики. Крупные, но не толстые. Спокойные такие, грустные. Все…

    Вдруг Ингви стукнул себя ладонью по лбу, сплюнул и разразился длинной тирадой на демонском языке. Никлис, пытавшийся уловить хоть что-то, разобрал «Гангмар», а также «черт» и еще несколько слов довольно коротких, звучных и часто поминаемых капитаном в сходных ситуациях. Никлис уже прежде пытался прежде выяснить значение этих слов демонского языка, но Ингви не говорил, а если рядом при этом бывала Ннаонна - косился на нее и иногда даже краснел. Так что Никлис не стал допытываться буквального значения услышанных фраз, а просто спросил:

    -  Это насчет чего?

    -  Да вот же оно! Вот что мне покоя не давало!

    -  Это чего же за «оно»?

    -  Тьфу, как же я сразу-то… - было видно, что Ингви безуспешно пытается взять себя в руки и успокоиться, - сам посуди. Эти лже-монахи гонят в Гангмар-знает-какую даль толпу пожилых крупных рабов. Пожилых и крупных! Этот мертвец в графском подвале - скорее всего был немолодым человеком, когда еще был… И довольно крупным. Ты понимаешь?

    -  Я-то понимаю, а только почему?..

    -  Потому, что пожилого раба можно дешевле купить, а заколдовать его - так все равно, старый он был или молодой… И потому, что крупный - высокий, но не толстый - зомби будет более эффективным солдатом! И все рабы «монахов» именно таковы. При этом их гонят маршем - а они послушно идут. Понурые, неутомимые, с пустыми глазами… Наверняка одурманены при помощи магии. Их гонят быстро, не давая отдохнуть, их не берегут…

    -  Как ты тогда лошадей?.. Когда мы прошлой осенью вернулись в Альду? - робко спросила Ннаонна, - и лошади все издохли…

    -  Это, слышь-ка… - Никлис разинул рот, он кое-что слышал об этой давней истории.

    -  Никлис, Ннаонна, их ведут на убой… Или наоборот. В общем, они станут воинами армии мертвых…

    * * *

    Черное существо, более всего напоминающее длинношеюю крылатую ящерицу, но размерами с молодого крокодила, спикировало на прибрежную гальку острова. Остров этот, лежащий посреди озера, что образовалось некогда в гигантском ущелье между хребтами гор Тайны, никогда от сотворения Мира еще не посещал ни один человек. А также ни один эльф или гном. Это был один из тех заповедных безжизненных уголков, отмеченных печатью творения Гангмара Темного, которые суеверная молва именовала «проклятыми землями»…

    Черная тварь хрипло курлыкнула, сложила перепончатые крылья и заковыляла по обточенным волнами гладким камням, неловко переваливаясь на чересчур коротких и тонких лапах.