— Давай-давай.

— Вы находитесь в зоне спецопереации, — произнёс сержант-штурмовик, увидев прибывших. — Доложите о цели прибытия.

— Я сопровождаю госпожу посла, — голос Кейнана из-под шлема звучал так же бесстрастно. — Мы выявляем возможные… местонахождения беженцев.

— Для госпожи посла здесь небезопасно, — отвечал штурмовик. — Выявлена активность мятежников.

— Понял Вас. Улетаем. Этого задержанного можем доставить в Джалат.

— Нет надобности. Нам приказано ликвидировать его на месте.

— Постойте, солдат! — вмешалась Её Высочество. — Как уполномоченный Сената, я решительно возражаю против бессудной казни задержанных. Что сделал этот человек?

— Бежал из имперской тюрьмы. Ради Вашей безопасности, прошу Вас немедленно отбыть. Мятежники обычно не ходят поодиночке.

И тут над площадкой среди «каменных пальцев», где всё происходило, пронёсся «Призрак». Заработали его пушки, едва не снеся вместе со штурмовиками и пленника, и троицу неудачливых спасателей. Эзра, Кейнан, принцесса и пленник укрылись за подожжённым бронетранспортёром. Из приземлившегося «Призрака», стреляя на ходу, выскочили Сабин и громила Зеб.

— Их счастье, что штурмовики с двадцати шагов в банту мажут, — недовольно буркнула Её Высочество.

— Осторожно! — предупредил пленник Кейнана. — В этой броне они тебя, чего доброго, уложат тебя вместе с остальными.

— Спасибо за идею, губернатор. А сейчас возьмите принцессу в заложники.

— Что?? — вытаращился на него пленник.

— Не тупите, Райдер! Если я побегу добровольно, меня обвинят в пособничестве! — огрызнулась девушка.

— Мы знакомы?

— Э-э… Потом. Давайте, давайте, включайтесь!

— Нужно, чтобы всё было натурально, — вмешался Эзра. — Предупрежу Сабин.

— А связи у вас нет? — осведомилась Её Высочество, видя, как фальшивый кадет жестикулирует из-за укрытия.

— Н-нет, — понуро ответил Кейнан.

— У-у, как всё запущено… Всё, хватит сидеть, понеслась!

Оттолкнув Кейнана, Райдер как можно грубее схватил принцессу за руку и поволок к «Призраку». Девушка старалась не мешать себя тащить, сосредоточившись на том, чтобы не упасть.

— На помощь! На помощь! — кричала она, привлекая внимание штурмовиков. — Коммандер! Спасите!

Те открыли ураганный огонь. Но Кейнан и Эзра, преследуя беглецов, через пару секунд перекрыли им директрису. Пропустив Райдера и девушку, Зеб злорадно ухмыльнулся и двинул в лоб прикладом сперва Кейнану, потом Эзре. Подхватил обоих за шиворот и втянул внутрь. «Призрак» взвился в воздух. Снаружи грохнул взрыв, по обшивке стукнули обломки. Кажется, челноку конец. Принцесса и губернатор вскарабкались по неудобной – кто так строит?? – вертикальной лестнице в кабину.

— Вырвались, — сказала девушка. — Хорошо ещё, что солдат у них было немного.

— Да, повезло, — согласилась твилека Гера, не отрываясь от управления.

«Будь мы в кино, я бы сказал, что продюсер сильно экономит на массовке», — заметил наблюдатель с корабля.

«Сейчас всю массовку рисуют на компьютере, — отозвалась девушка. — Хотя, обработка и анимация каждой модели тоже стоит денег. В отличие от штурмовиков, которые практически бесплатные».

— Я обязан вам жизнью, — произнёс губернатор, когда, поставив корабль на автопилот, Гера вывела его к остальным. — Примите мою благодарность.

— Это минимум, что мы могли сделать. Фактически, мы и привели Империю к Вам у себя на хвосте, — развела руками Гера.