Трещина выполнила свою угрозу, и обратно Антошка положил две полупиалы. Справедливости ради надо сказать, что при осторожном обращении, придавая половинкам нужный наклон, из них вполне можно было есть что-нибудь не очень жидкое. После кратких споров, едва не перешедших в новое кровопролитие, обе части нашли себе новых хозяев.

    Золота победители так и не нашли. Очевидно, что коварные кочевники успели его запрятать, а место клада - заколдовать. Поэтому как дружинники не копали землю в округе, ничего, кроме нескольких червяков, им не попалось. Не помогли и рассчитанные на поиск сокровищ волшебные амулеты, оказавшиеся у нескольких наиболее бывалых воинов, а также всевозможные спецсредства типа цветков папоротника, засушенных лягушачьих лап, крысиных хвостов, змеиной кожи и прочих безотказных вещей.

    - Да. - Полкан снял шлем с запотевшей головы и почесал затылок. - Видно, мы уничтожили действительно великого колдуна.

    Остальные подумали, посмотрели на оказавшиеся бессильными указатели и согласились со своим начальником. Теперь им всем стало ясно, что случившееся из разряда обычной битвы перерастает в громадный подвиг сродни спасению мира, а они из категории обычных героев переходят в категорию героев великих.

    Ибо кто же не знает, что целью любого мага является завоевание Вселенной, если не ее полное разрушение?

    16

    После битвы с колдунами на общем собрании дружинники решили, что пора возвращаться домой. Искать кочевников дальше не было смысла. Степь слишком велика, да и кони изрядно притомились в затянувшемся походе. Пусть добыча мала, зато большой будет слава. Еще бы! Победить степняков в открытом бою, а потом одолеть злых волшебников удается не каждому.

    И если к последнему подвигу Антошка не имел никакого отношения, то львиная доля похвал за сечу с темником Чизбурека досталась ему. Именно его отчаянная по смелости атака привела кочевников в полное расстройство, а самолично захваченное знамя и уничтоженный предводитель поставили богатыря в ряд с лучшими воинами Южных земель.

    Теперь славное имя витязя станет широко известно за границами Берендеи, будет звучать в песнях сказителей и молва об отважном воине проникнет в каждый дом, будь то изба или великокняжеский дворец.

    О, как бы хотелось Иванову, чтобы слава его проникла в родной мир! Он отдал бы многое, дабы хоть одним глазком взглянуть на лица былых хулителей, звавших будущего героя туповатым лентяем и законченным бездельником. Сейчас, озаряемый лучами разгорающейся славы, Антошка одним своим видом доказал бы им всю глубину их заблуждений. А не дошло бы - так рубанул бы весомым булатным аргументом по шее, чтобы другим на вечные времена неповадно было ругать светлое имя витязя.

    Вот что значит, верно избрать профессию и терпеливо ждать, пока она сама не призовет тебя к служению! Так сказать, сидеть, несмотря на все невзгоды и препятствия, терпеливо и мужественно воспринимать все удары судьбы, а потом как нечто разумеющееся принять положенную награду.

    Остался сущий пустяк - найти коварного Кощея и вырвать из его загребущих лап прекрасную Василису. Когда же наскучит счастливая семейная жизнь, никто не вправе запретить Иванову отправиться на новые подвиги.

    И вдвойне хорошо не блуждать по степи бездомной собакой, а проделать весь путь до цивилизованных земель в составе отряда. Сытым, в хорошей компании, уверенным в правильности выбранного направления.

    Идиллия продолжалась три дня. Как раз до того момента, когда зажила рана и седло вновь стало представляться почетнейшим из кресел.

    Утром четвертого дня отряд пересек границу родных земель. Первая же деревня на пути встретила возвращающихся героев полным безлюдьем и негостеприимными головешками сгоревших изб.