Лена иногда завидовала ей — уметь так себя держать! Прямо столбовая дворянка и гранд-дама! Отлакирована каждая волосинка в прическе, а набойки на туфлях никогда не бывают стоптаны. Взгляд холодный, куда-то тебе в переносицу и сквозь голову. Этот взгляд близко посаженных глаз держал человека на дистанции, как двустволка.

Однажды Лена не удержалась и спросила:

— Зоя Михайловна! Кто были ваши родители?

— Чем, простите, вызван ваш интерес? — ответила не сразу, выдержала паузу.

— Просто мне кажется, — искренне польстила Лена, — что вы из старинного, благородного рода.

— Мои родители были простыми советскими людьми. У вас еще есть вопросы по моей биографии?

— Простите! — смутилась Лена и заерзала под насмешливо-презрительным взглядом точно в середину ее лба. — Просто вы… сдержанная и рациональная! Вот бы Настя такой же выросла!

Зоя Михайловна молчала, всем видом показывая, что педагогические проблемы семьи Соболевых ее не интересуют. Лена еще раз извинилась.

Но в среду, следующий после печального происшествия в семье Соболевых день, Зоя Михайловна проявила долю сострадания к своей коллеге:

— Елена Викторовна, разрешите сделать вам замечание. У вас один глаз подведен синей краской, а другой — черной.

Лена ахнула и стала искать в сумочке платочек и зеркало.

Утром, когда она пыталась замаскировать опухшие от рыданий глаза, Петя отвлек на поиски тетрадки по математике, а вернувшись в ванную, Лена перепутала гримерные карандаши. И всю дорогу ехала в клоунском виде!

Зоя Михайловна едва заметно брезгливо скривилась, глядя, как Лена трет платком веки, достала из своей косметички изящный тюбик, выдавила гель на специальную салфетку, встала, подошла и протянула салфетку Лене.

— Спасибо!

— У вас неприятности, — констатировала Зоя Михайловна.

Говорила она спиной к Лене, шествуя обратно к своему столу.

— От меня муж ушел.

— Да? — Зоя Михайловна слегка приподняла брови.

Неизвестно, чего больше было в ее удивлении — сочувствия или насмешки. Она всегда так реагировала на чужие проблемы — легким презрением. Словно ее собеседник опростоволосился исключительно по собственной вине, вроде собачонки, из-под носа которой умыкнули косточку. А уж у нее, у Зои Михайловны, попробуй отбери. Как ни странно, нескрываемое превосходство оказывало больше помощи, чем бурное соболезнование. Человек глотал слезы и начинал думать, как выбраться из тупика.

— Да, — подтвердила Лена, — приревновал меня совершенно напрасно.

«Еще бы не напрасно, — подумала Зоя Михайловна. — Эх ты, кошечка на диванчике с клубочком ниточек. Укатился клубочек».

— Все образуется, — сказала она вслух. — Могу дать вам совет: купите себе дорогую, красивую вещь, например золотое украшение. Ничто лучше не примиряет нас с несовершенством мира, то бишь с мужчинами, как дорогой подарок.

«Ну конечно! — мысленно возразила Лена. — Это у тебя неизвестно откуда, при муже-отставнике, деньги на золото и бриллианты. А я у семьи кусок хлеба отберу?»

Она вздохнула и принялась набирать рабочий телефон мужа.

Рассказывая Володе о визите соседки, Лена никак не могла избавиться от извиняющегося тона, злилась на себя, но от этого лепетала еще более просительно и приторно-ласково.

— Все понял, — сказал Володя, выслушав ее.

— Что понял?

— Понял и подумаю. Мне некогда. Извини.

И положил трубку.

— Если вам нужно уйти, — проговорила Зоя Михайловна, не поднимая головы от бумаг, — я скажу начальнику, что вы в библиотеке.