— А-а-а-а-а! — завопил Прутик. Зверь вонзил растопыренные когти ему в грудь. Задние лапы тяжело упали на землю.

Прутик боялся раскрыть глаза. Он чувствовал теплое гнилостное дыхание зверя, пока волк обнюхивал его лицо. Вот волк сомкнул челюсти на его горле. Еще одно движение — и ему несдобровать!

И в этот миг, когда громкое биение сердца чуть не заглушило все остальные звуки, Прутик услышал чей-то голос:

— Что тут происходит? Что вы там нашли, ребята? Ну, покажите!

Волки заурчали, и Прутик почувствовал, как когти еще сильней впились ему в грудь.

— Отпусти его! — скомандовал тот же голос. — Тихо! Брось, я кому говорю!

Волк убрал зубы. Прутик открыл глаза. Похожее на эльфа крохотное существо, сжимавшее слишком тяжелый для него бич, стояло перед ним, сверкая глазами.

— громко прокричал незнакомец.

— Буду! Буду! — запинаясь, проговорил Прутик.

— Ну, ладно, тогда поднимайся, — скомандовал он. Волки ощетинились, пока Прутик вставал на ноги. — Они тебя не тронут, — продолжало существо, видя, что Прутик чувствует себя не в своей тарелке. — Пока я им не прикажу, — ухмыльнулся незнакомец.

— Ах, не делайте этого, — взмолился мальчик. — Прошу вас!

— Все зависит от тебя, — послышался ответ. Волки принялись расхаживать взад-вперед, облизываясь и тявкая в предвкушении пиршества.

— Мы — маленький народец и всегда должны быть начеку. Знаешь мой девиз? «Если хочешь жить пока — опасайся чужака». Здесь, в лесу, следует вести себя осторожно. — Он изучил Прутика с головы до ног. — Судя по твоему виду, ты не представляешь опасности. — Незнакомец энергично вытер руку о штаны и протянул ее Прутику.

— Меня кличут Вралем. Враль-охотник, — представился он. — А это моя свора. — Один из волков оскалился, и Враль тотчас хорошенько пнул его ногой.

Мальчик протянул ладошку и обменялся рукопожатием с охотником. Вокруг них бесновались волки, исходя слюной. Враль убрал руку и посмотрел на следы крови, оставшиеся на ней.

— Кровь… — сказал он. — Неудивительно, что мои ребята учуяли тебя. Они от этого запаха дуреют.

Он нагнулся и стал тщательно вытирать запачканную ладонь о траву, пока она не стала чистой.

— Так кто ты и откуда? — спросил охотник.

— Я… — Мальчик замялся. Он не был лесным троллем. Но тогда кто же он такой? — Я — Прутик, — ответил он.

— Прутик? Никогда не слышал о таком народце. Скорее ты похож на вислоуха или на туполоба. Даже мне трудно их различить. Однако они идут по хорошей цене. Небесные пираты предпочитают гоблинов из диких племен. Из них получаются отличные воины, несмотря на то что ими трудновато управлять. А прутики — хорошие воины?

Прутик заерзал на месте.

— Да нет, вообще-то не очень… — ответил он. Враль посопел носом.

— Пожалуй, много за тебя все равно не выручишь, — подытожил он. — Слишком уж ты костлявый. Впрочем, ты мог бы стать корабельным коком. Ты готовить умеешь?

— Вообще-то нет, — повторил Прутик. Он рассматривал свою ладошку. На мизинце была небольшая ссадина.

— Вот невезуха! — посетовал Враль.