— Добро! — кивнул Дмитрий, и вышел из лаборатории.

Челнок имел штатную способность садиться на воду. Ей и воспользовался Евгений, когда планировал спасательную миссию. Спутниковые снимки показали, что всего в сотне метров от того места, где застрял вездеход экспедиции, находилось довольно крупное озеро, вытянутое с севера на юг.

Садились они уже на закате. А он на Ладе бы очень красив: небо и многочисленные перистые облака окрашивались зелёным и нежно-розовым. Мир становился похож то ли на лавку сладостей, то ли на магазин косметики. Впрочем, никто из присутствующих на борту не торопился оценить это зрелище по достоинству.

Гордей понимал, что такие спонтанные вылазки несут в себе много рисков: дно озера толком не изучено, под гладкой водной поверхностью вполне может находиться трясина или же каменная поверхность, способная повредить обшивку челнока. Но выбирать не приходилось.

Евгений погасил скорость. Обзор на иллюминаторах испортился: в воздух поднялись столбы водяной пыли, оседающие каплями на внешней стороне бронированного стекла.

Челнок медленно оседал. Навигатор от напряжения закусил губу. Костяшки его пальцев, сжавших РУДы, побелели.

Лёгкий толчок. Едва ощутимое раскачивание — и вот, стихает шум двигателей.

— Кажется, держимся, — улыбнулся Евгений.

От воды тянуло вечерней свежестью. Нестерпимо раздражала кислородная маска; хотелось её сорвать, вдохнуть, наконец, полной грудью воздух нового мира, ощутить его запахи… но нельзя. Пока — нельзя. Правила есть правила.

Гордей спустился по узкому трапу, который упирался в утоптанную тропу, ведущей к самой кромке воды. Евгений решил, что лучшего места для высадки не найти, но сам Гордей тревожился: если есть тропа, есть и тот, кто ею регулярно пользуется. Оставалось только надеяться, что местная хищная фауна будет достаточно осторожной, чтобы не подходить вплотную к диковинным незнакомцам.

Вопреки его опасениям, высадка прошла спокойно. Пройдя всего метров двадцать, они увидели отсветы электрического фонарика. Кто-то двигался им навстречу.

Вот впереди появилась человеческая фигура в лёгком мембранном комбинезоне.

— Привет, — услышал Гордей через наушники с костной проводимостью, — рада вас видеть!

Спускаясь на планету, он так и не поинтересовался полным составом экспедиции. Ему были известны только специальности — и вот, одним из биологов оказалась Светлана, эффектная грудастая блондинка, с которой лет тридцать назад он даже пытался завести роман.

— Как обстановка? — спросил Дмитрий.

— Да нормально. Без инцидентов. Если не считать, что эта проклятая штуковина не едет!

— Ничего, починим! — оптимистично ответил навигатор, — скажи же, а? Гордей?

— Посмотрим, — сдержанно ответил тот.

Проблема, как и предполагалось, оказалась в микросхеме контроллера питания тягового двигателя. Добравшись до чипа, Гордей аккуратно положил сломанный кристалл в специально подготовленный контейнер с инертным газом, а на его место поставил запасной.

Он почти закончил обратно собирать кожух центральной консоли, когда начались неприятности, которые они так надеялись избежать.

Лес кишел жизнью. Это было совершенно очевидно: со стороны густых зарослей то и дело доносились самые разнообразные звуки: крики, писки, чавканье, чваканье, визги.