— Назначение камер три и десять всё-таки не подтверждено, — осторожно заметил Евгений.

— Я видел похожие, — возразил Гордей, — на Земле. Те штуки, которые ИИ успел построить до Отключения.

— И тот факт, что деградация биосферы продолжалась после ядерных ударов, все эти тысячи лет… — добавил Захар, поглаживая подбородок, — он не имел объяснения. Если только не предположить, что местный вариант ИИ пытался истребить жизнь полностью. Стерилизовать планету.

— Получается, этот агент его остановил? — вмешалась Белла.

— Это… вероятно.

Снова большая пауза.

— Выглядит так, будто жизнь пыталась защищаться… — сказала Белла.

— Маловероятно, чтобы кто-то из здешних существ… — начала было Светлана, но её перебил Гордей.

— Не думаю, что они имеют местное происхождение, — сказал Гордей.

— Поясните, — попросил Клемент.

— Соседи, — ответил Гордей, — Мерцана. Мы ведь до сих пор крайне мало знаем о ней. Скажите, уже есть представление о химической основе жизни на этой планете?

— Углерод, — уверенно ответил Мерецков, — это совершенно точно.

— Что ж, значит, они более развиты, чем мы думали, — Гордей пожал плечами.

— Вы предполагаете, что обитатели Мерцаны, с которыми до сих пор не удаётся установить никакого подобия контакта, создали некие кремниевые вирусы, способные поражать микроэлектронику, и запустили их на соседнюю планету? Верно? — уточнил Клемент.

— Это выглядит наиболее логичным, — кивнул Гордей.

— Но… зачем?

— О, с мотивацией проблем нет, — вмешался Евгений, — если предположить, что тут действительно произошёл более жёсткий, чем на Земле, вариант революции искусственного интеллекта, в результате которой гибель угрожала всей биосфере, они могли счесть это прямой угрозой собственному существованию. И приняли соответствующие меры.

Мерецков внимательно обвёл взглядом присутствующих, в том числе тех, кто находился на совещании по телесвязи.

— Что ж, — сказал он, — ситуация в целом ясна.

Все замерли. Экипаж ждал от Координатора неизбежных слов, в реальность которых до последнего старались не верить. И вот он, этот момент. Когда прозвучит то, о чём каждый уже знал.

— Сразу оговорюсь: экспертные доклады о возможной стерилизации Мерцаны я рассмотрел. Даже если опустить технические детали, у нас для этих действий нет никаких оснований: ни моральных, ни практических. Существующая на планете форма жизни нам не враждебна. А своими действиями мы можем создать могущественного врага всей человеческой расе. Это такой попытке будет тысячелетиями разноситься по Галактике…

Мерецков вздохнул.

— Поэтому остаётся только один вариант. Следующая цель.

Каждый из тех, кто находился в этот момент на Ладе, отреагировал по-своему: Захар остался невозмутимым, только взгляд помрачнел, Светлана побледнела, но держалась, Пётр досадливо прицокнул, как будто только что проиграл спор, Дмитрий опустил голову и пристально рассматривал свои ладони, Евгений же внимательно смотрел в глаза Гордею, будто что-то хотел сказать или спросить, но всё никак не решался.

— Этих условиях карантин мы снять не сможем, — продолжал Мерецков, — это значит, что на Ладе останется земная мини-колония.