Задержавшись возле юной, по-особенному стройной сосенки, Евгений Захарович ощутил вдруг странное желание. Ему вдруг до боли захотелось услышать внутренний пульс дерева, голос смолистого сердца, упрятанного в глубине древесного естества. Прижавшись к стволу ухом, он затаил дыхание, и что-то снова зашевелилось в памяти, с робостью стало пробиваться наружу. На Евгения Захаровича накатило очарование былого. Да, конечно! Подобное он уже слышал в детстве, когда, не стесняясь лазить по деревьям и подражая птицам, мастерил в ветвях гнезда и когда объятия с покач

ивающимися стволами казались самым обычным делом и никак нельзя было предположить, что эти объятия с такой предательской легкостью перейдут по прошествии времени на женщин. Или, может, есть какая-то загадочная связь между деревьями и женщинами? Сравнивают же последних с ивами и березками?.. Евгений Захарович блаженно зажмурился. Костяной перестук прокатился по вытянутому струной телу -- от далекой верхушечной хворостины до утопленных в почве корней. И еще раз -- волна за волной, пока не угас ветер.

-- И чего слушает? -- прокрякал за спиной утенок.

-- А он сам не знает, чего слушает, -- тотчас отозвались сверху.

Евгений Захарович не без труда заставил себя оторваться от дерева. Утенок сидел в траве и угрюмо чистил клюв о серые перепачканные крылья. Он ждал, когда Евгений Захарович двинется дальше. Маленькие глазки его сердито поблескивали. Поведением спутника он был явно недоволен.

-- И что ты за мной бродишь? -- Евгений Захарович осторожно опустился на корточки.

Фыркнув, утенок демонстративно отвернулся. То ли был он из породы гордецов, то ли вообще не заговаривал с людьми. Покачав головой, Евгений Захарович поднялся и продолжил путь. И снова полетели шишки, зашуршала осыпающаяся кора. Лес был наводнен задирами и забияками. Пришлось снова прикрываться руками и отплясывать замысловатый танец. А когда один из пересекающих тропу кореньев, скрипя от натуги выпростал из-под земли узловатое колено, Евгений Захарович не стал огорчать старика и покорно споткнулся. Дробно смеясь, корень змеей зашевелился в грунте, раста

лкивая сонных соседей.

-- Как я его, видели? Мда... Так вот!..

Ему хрипло возразили:

-- Вот если бы он растянулся, -- тогда да. Тогда совсем другой ракурс. А так -- ни то, ни се...

-- Много вы, молодые, понимаете! Критиканы зеленые... Вы так-то сперва попробуйте, а потом уже говорите!

-- И попробуем!

-- А вот бы и не болтали!..

Перебранку корневищ, похожих на песочного цвета питонов, Евгений Захарович так и не дослушал до конца. Сделав еще пару шагов, он замер, ошеломленно уставившись вперед. Всего в нескольких метрах от него в воздухе мерцала золотистая необъятная паутина. Исполняя роль гигантского занавеса, она разгораживала лес надвое, хотя трава, кусты и деревья с той стороны выглядели на первый взгляд точно такими же. Евгений Захарович продолжал внимательно всматриваться, но разницы по-прежнему не улавливал. Те же цветы красовались на полянах, и так же гудели над ними пчел

ы и мухи. Мелькали, падая и вздымаясь, бабочки -- трогательные и неумелые летуны, выцеливая зазевавшуюся мошкару, с высоты пикировали глазастые стрекозы. Евгений Захарович рассмотрел, что тропинка добегает до прозрачного занавеса и там исчезает. Вернее, с той стороны она становилась едва приметной, словно по густой разросшейся траве давным-давно никто не ходил. Впрочем, какая разница? Ему-то все равно надо было ТУДА, и он догадывался, что ни ответов, ни разъяснений ни один обитатель леса ему не предложит. Душой он готов был перешагнуть волшебную черту, но разум, отягощенный бессмысленным опытом, советовал не торопиться, высказывая одно сомнение за другим.