- Дорогая, ты уверена, что все правильно?

Эланна удивленно обернулась.

- Конечно. Все тщательно продумано и рассчитано заранее.

- А вот и нет. Кажется, твоему камердинеру надо заново учиться считать!

- Почему? - озадачилась Владычица.

- Потому, что все равно не получается. Насчет твоих я не знаю - сама решай, где кому примоститься. Но вот с нашей стороны... ну, ты посчитай же присутствующих! - вконец возмутилась Белка, снова приковав к себе все взгляды. - Сядут, конечно же, Таррэн, Тирриниэль и Элиар - как самые старшие и могучие. Потом Лан и Сартас - как самые умные; следом Верэль и Итар - как самые наглые. Охотники и Картис постоят, потому что и так засиделись в своих лесах, да и при деле они, рано расслабляться. Но где сяду я?!! На полу, что ль?!

Леди Эланна на мгновение замерла и испуганно пересчитала кресла: все верно, семь и десять. Десять глав Старших Домов, трое гостей-Владык, их ближайшие помощники, натасканных на решение всевозможных дипломатических сложностей, и... все?! Все места оказались заняты?!

Эльфы с Лиары сконфуженно переглянулись, а местные сделали непроницаемые лица, никак не прокомментировав пришедшую всем на ум, весьма прозрачную мысль о недопустимом присутствии на Совете полукровок. Однако первый их них - тот здоровый и белобрысый тип с голубыми глазами убийцы - хотя бы исполняет роль личного телохранителя лорда Таррэна. А вот мелкий засранец...

- Хм, малыш, ты же не хотел садиться, - осторожно напомнил Белке Тирриниэль, по молчаливому согласию занявший кресло ближе всех к Эланне.

- Ну и что? - буркнула Гончая. - А я, может, передумал!

- Но ведь...

- А все равно! - заупрямилась Белка, нагло перебив Темного Владыку. - Это нечестно! И несправедливо! Я что, пустое место?! Обо мне не подумали?! Не учли?! Не посчитали?!!

Рен Роинэ неуловимо нахмурился: эти выходки ему уже откровенно надоели. Однако повелительница, как ни странно, не сердится и даже... искренне расстроена?!

- О, Бездна, - пролепетала резко побледневшая Эланна. - Прости, Бел... это ужасная ошибка... не волнуйся! Конечно же, сейчас все будет!

Белка демонстративно засопела.

- Бел, я распоряжусь... Неро, еще одно кресло!

- Не надо, - буркнула Гончая, недовольно отворачиваясь от присутствующих. - Я уж как-нибудь сам. Один. Пристроюсь в какой-нибудь уголок, приткнусь бедным воробушком и буду сидеть там, глядя оттуда с немым укором, потому что вы, бессовестные...

- Садись, Бел, - первым опомнился Ланниэль и поспешно поднялся. - Извини, пожалуйста, я занял твое место.

- Нет уж, обойдусь, - отмахнулась она, все еще демонстративно дуясь, а потом непонятно кому погрозила кулаком. - Но я вам это еще припомню! Так и знайте!

- Конечно, Бел, - смиренно согласился эльф. - Это мы виноваты, что так вышло. Хочешь, я уйду?

- Нет!

Таррэн неслышно вздохнул.

- Иди сюда, егоза. Сядешь со мной.

- С тобой? - откровенно "задумалась" она, но быстро просияла и проворно вскарабкалась на подлокотник его кресла. Где деловито поерзала, уютно устроилась, поджала под себя одну ногу и, наконец, кинула победный взгляд на Старейшин. - Вот так! И ничего у вас не вышло! Шир, не стой, как неродной! Займите, наконец, стратегически важную позицию!

Перевертыши с непроницаемыми лицами бесшумно скользнули от дверей, где терпеливо ожидали указаний своего Вожака, и, не успели алиарцы опомниться, заняли места за спинами своих Владык. Шир и Лакр - за креслом Таррэна. Стрегон и Картис, по давней традиции, оказались рядом с Тирриниэлем, а Таш и Нэш - рядом с Элиаром. Ланниэль, Сартас (близкий друг Белки еще со времен ее первого путешествия в Темный Лес), Верэль и Итар (наиболее опытные из числа Хранителей Золотых) обошлись без конвоя. Да он им был и не нужен: выносить поблизости от себя слегка очеловеченных волков - то еще удовольствие. Другое дело, что приближенные Эланны ошарашено переглянулись: подобной наглости в присутствии личной стражи Владычицы они не ожидали.