Стрегон мгновенно обратился в камень.

Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять, как трепетно относятся к детенышам самки хмер. Стоит только пальцем тронуть, как мамаша мгновенно вцепится в глотку. И неважно, что ты хотел только погладить мягкую шерстку - сжует за милую душу и даже не подавится.

- Кити! - неподдельно обрадовалась котенку Белка. - Иди ко мне, негодница! Не пугай дядю, не то у него случится удар! Иди, я тебе котлетку дам!

Маленькая львица тут же перестала ластиться к незнакомому дядьке и одним длинным прыжком скакнула в сторону. После чего неуклюже перебралась через внушительную тушу матери, забавно дрыгнула лапами, переваливаясь через ее спину, как медвежонок. А потом ловко подпрыгнула и с устрашающим щелчком отнюдь не маленьких челюстей выхватила из рук Белки отлично прожаренную отбивную.

Стрегон незаметно перевел дух.

- Идем, - спрятала усмешку Гончая и, потрепав по спине жадно вгрызшегося в мясо котенка, быстро поднялась. - Пусть перекусит. Им тут нелегко приходится, потому что даже птичку лишний раз не дают сожрать. Но зато безопасней для логова места, пожалуй, не найти: эльфы не дают своих в обиду. А таких редких зверей, как эти львы, берегут с особым тщанием.

Перевертыш с умным видом кивнул, но постарался отойти от громадной кошки подальше. Кто ее знает, дикую? Вдруг у нее такой же переменчивый нрав, как у настоящей хмеры? Мало радости будет узнать об этом в самый неподходящий момент, хотя, конечно, близость Белки немного успокаивала: так, как она, никто не умел ладить с хищниками Проклятого Леса. А эолларкие львы, хоть и родились на Алиаре, мало чем отличались от ее настоящей стаи.

- Ну как? - бодро спросила Гончая, когда поляна с кошками осталась позади.

- Ничего, - скромно отозвался Стрегон, все еще не отпускающий взглядом соседние кусты.

- И всего-то? Тебе больше нечего мне сказать?!

- Спасибо, - совершенно искренне отозвался перевертыш. - Только я не понял, что ты там говорил насчет того, что я ей не чужой?

- А разве нет? - неподдельно удивилась Гончая. - Что-то ты, я гляжу, слишком быстро забыл о своем происхождении!

Стрегон непонимающе повернулся.

- В каком смысле?

- В прямом.

- Прости, я все равно не понимаю.

- Вот дуралей, - сокрушенно вздохнула Белка. - Как считаешь, почему Таррэн отправил за мной именно тебя?

- Потому, что я тебя хорошо чувствую.

- Правильно. А почему ты меня хорошо чувствуешь?

- Потому что...- он вдруг запнулся и изумленно замолк.

- Ну? - нетерпеливо подпрыгнула она. - Дошло, наконец?!

Стрегон ошеломленно моргнул и резко остановился, лихорадочно припоминая свое Посвящение. А еще - тот стремительный бросок, благодаря которому его зубы после пробуждения в новой ипостаси с силой пропороли плечо Белки, а на языке осталось несколько капель ее горячей крови, которые он так неосторожно сглотнул.

- Торкова лысина! БЕЛ!

- Ну, хвала небесам, сообразил, - проворчала она, когда в его глазах отразилось запоздалое понимание. - Я уж думал, надо прямо носом ткнуть, чтобы ты додумался. И перестал, наконец, ломать свою голову над тем, почему же, дескать, тебя никто ко мне не ревнует!

Стрегон беззвучно застонал.

- Демон... я же тебя поранил! - у него перед глазами снова встали картины недавнего прошлого. Особенно, тот неприятный миг, когда громадная хмера сбросила его на землю, мощно прижала страшноватой лапой и свирепо зашипела на недалекого придурка, посмевшего по глупости глотнуть их общей крови. Той самой крови, которую, похоже, и учуяла Снежинка! Торк! А он-то все гадал, отчего молодой лорд так спокойно отнесся к их Единению! Почему так легко согласился его принять! Почему даже несомненное сходство с Сар'рой не заставило его подозревать недавнего наемника в неподобающих чувствах к своей невыразимо привлекательной супруге. Никому из перевертышей он ее не доверил! Никому не позволил ничего подобного! А тут - даже ухом не повел! Просто проигнорировал! Потому что ревновать ее к кровному брату было глупо! А ревновать к перевертышу, которого она обратила собственноручно, все равно, что подозревать побратима в предательстве!

Стрегон, неожиданно поняв все, все-таки не сдержал тихий стон.