Кошка недовольно фыркнула.

- Ну-ну, не надо ворчать. Стрегон - мой друг. Он хороший. Да ты присмотрись повнимательнее и сразу поймешь, почему я его к тебе привел! Ты же умная девочка, а? Ну, так перестань дуться и поздоровайся с ним, как следует.

Стрегон инстинктивно ощетинился, когда холодный взгляд желтых глаз уперся в него, как остро отточенное лезвие кинжала. Он ни на миг не усомнился, что видит перед собой ближайшую родственницу Траш. И еще не успел забыть, что хмеры на дух не переносят волков, поэтому обоснованно беспокоился, что вскоре ему придется с боем доказывать свое право присутствовать возле Вожака.

Однако кошка, как ни странно, не спешила нападать. Напротив, послушно присмотревшись к его лицу, она вдруг спрятала клыки и заинтересованно потянулась навстречу. Даже нахмурилась совсем по-человечески, будто была достаточно разумна, чтобы строить какие-то выводы. Более того, она соизволила даже подойти вплотную и едва не уперлась черным носом в его грудь, старательно втягивая в себя ночной воздух. А потом неожиданно успокоилась, мягко толкнулась, словно бы сетуя на свою слепоту, и после этого совершенно спокойно повернулась к изумившемуся до невозможности Охотнику спиной.

Что за чудеса?!

- Вот видишь, - удовлетворенно сказала Белка, бесстрашно потеребив лохматый загривок зверя. - Стрегон славный, хороший... а главное, совсем нам не чужой. Правда, Снежинка?

Кошка, улегшись на траву, охотно подставила холку и даже не подумала шевельнуться, когда перевертыш, до сих пор не понявший, в чем дело, неуверенно помялся.

- Э... Бел?

- Все хорошо, - блаженно прищурилась Гончая, опустившись на траву рядом с довольно прищурившейся зверюгой. - Снежинка тебя узнала и больше не будет рычать.

- Узнала?

- Угу.

- Каким, интересно, образом? И, главное, почему? - озадаченно нахмурился Стрегон. - Что происходит, Бел?

Белка хитро покосилась снизу вверх и тихонько хихикнула.

- А сам как считаешь?

- Да я не... гм, - на лицо перевертыша словно облачко набежало. А потом он ненадолго задумался и неуверенно посмотрел. - Скажи-ка, Бел, я не ошибся насчет твоей подруги, и ЭТО действительно - то, что думаю?

Гончая благожелательно кивнула.

- Снежинка - одна из предшественниц наших с тобой общих знакомых, которые, благодаря усилиям Изиара, превратились в то, что мы с тобой хорошо знаем. Этих милых созданий здесь называют эолларскими львами. Между прочим, очень ценная порода, не встречающаяся больше нигде на Алиаре, кроме этих лесов. Не зря Изиар на них позарился. Они очень умны, проворны и носят славу самых опасных хищников здешних земель. Но при этом неплохо ладят с эльфами и энное количество лет назад даже согласились охранять их границы от всяких там чужаков. Таррэн как-то сказал, что немного подальше есть звери, которые по размерам ничем не уступят нашим кошкам. А поблизости от Священной Рощи... да-да, тут и такая есть, только туда посторонних вроде меня не пускают... они вообще обитают в пугающе большом количестве. Представляешь, как здорово?

- Да, - дрогнувшим голосом согласился перевертыш, едва представив, что где-то неподалеку в большом количестве встречаются ближайшие родственники хмер. Даже плечами передернул, как от сквозняка. - Очень здорово.

- Я Снежинку нашел, когда гулял недавно по лесу, - доверительно сообщила Гончая, словно не заметив его невольного движения. - У нее тут логово неподалеку, в которое я однажды едва не свалился. Хорошо, что Эланна вовремя предупредила Дворец о моих прогулках, и Снежинка не сильно рассердилась. А потом мы с ней подружились, и она даже показала мне своего котеночка! Представляешь?!

Белка неожиданно заозиралась и, почуяв в воздухе что-то новое, ласково позвала:

- Кити! Кити... кис-кис-кис... иди-ка сюда, маленькая! Я тебя с дядей Стрегоном познакомлю!

Снежинка чуть приоткрыла один глаз, услышав неподалеку неуверенное мурлыканье, но даже не дрогнула, когда из-за кустов с негромким урчанием выскочил сравнительно небольшой (с собаку всего) белоснежный комок и с радостным мявом кинулся к ногам Охотника.