Когда же долгое представление закончилось, и в зале негромко зазвучала музыка, льющаяся прямо из воздуха, Гончая вовсе вздохнула: какая гадость - эти официальные балы! Ни единого шага нельзя сделать в сторону. Ни единым жестом нельзя нарушить древние традиции. Ни слова лишнего вставить, ни поесть нормально, ни поговорить по душам. Все строго распределено, расписано буквально по минутам, давно рассчитано, продумано и... ужасно скучно. Причем, скучно настолько, что даже "Белик" вряд ли сумел бы нарушить течение этого тягостного вечера. А если бы и смог, то лишь совершив что-то совсем уж вопиющее. То, после чего Эланна наверняка сильно расстроится и всерьез обидится.

Белка снова вздохнула: расстраивать Эланну она не хотела. Особенно, когда та перед самым началом приема умоляюще посмотрела и попросила не портить сегодняшнюю ночь. Пришлось, скрепя сердце, отказаться от своих грандиозных планов и ограничиться тем, что снова испортить рену Эверону сапог. На этот раз - левый, чтобы не расслаблялся. Затем стойко выдержать его ненавидящий взгляд и с чувством выполненного долга отойти в сторонку.

Теперь же она мысленно считала многочисленных гостей, вяло грызла заранее припасенные орехи, молча общалась с перевертышами, особо отмечая про себя тех ушастых, на кого следовало обратить особое внимание, и скучала. Скучала от мерного гомона красивых голосов. От бесконечной череды одинаково безупречных лиц. От хрустального смеха прекрасных женщин. От сдержанного тона проходящих мимо, не менее прекрасных мужчин. Немного оживлялась, когда в ее сторону гости кидали мимолетные взгляды - равнодушные, удивленные, негодующие, презрительные или просто пустые. Но, к ее огромному разочарованию, ни один из приглашенных так и не брякнул вслух никакой гадости. То ли главы Родов успели их предупредить, то ли вести на Алиаре распространяются быстрее ветра. Но факт в том, что от Белки алиарцы отворачивались без единого комментария. Так, взглянут, убедятся, что им не соврали касательно полукровки Л'аэртэ, и сразу же отходят, никак не обозначив вслух своего отношения. В общем, и тут - одна сплошная скукотища.

В конце концов, ей это надоело, легкая музыка на заднем плане резко наскучила, мелькание разноцветных одежд приелось, а новизна красивых лиц смазалась ощущением смутной грусти и невесть откуда взявшейся тоски. Так что, побыв вместе с эльфами всего пару часов, Гончая, к зависти Эла и Ланниэля, решительно поднялась со своего наблюдательного пункта и, игнорируя вопросительные взгляды перевертышей, незаметно для большинства присутствующих исчезла.

А спустя какое-то время в дальнем углу зала наметилось странное волнение. Точнее, многочисленные подданные Владычицы в какой-то момент дружно качнулись назад, а затем стали постепенно смещаться в сторону. То ли стремясь от чего-то отстраниться, то ли, наоборот, чем-то сильно заинтересовавшись. Их удивленные, заметно изменившиеся лица с поразительной солидарностью обратились к одной из стен, но за многочисленными спинами было не понять, что же именно их так сильно взволновало. Только приглушенный ропот доносился до трона ровными волнами, да все новые любопытные подтягивались ближе, чтобы узреть нечто весьма захватывающее.

Таррэн, первым заметив неладное, обменялся с отцом выразительным взглядом и, тихо извинившись перед Эланной, поспешил выяснить, в чем дело. В первую очередь потому, что смутно подозревал: без его пары здесь не обошлось - больно уж скучающим было выражение ее лица перед тем, как ей пришло в голову покинуть насиженное место.