Близится вечер. Вдали виднеется темная полоска деревьев. Неторная дорога к ней — для нас находка, можно надеяться на хорошее место для стоянки. Километр пути — и перед нами спокойная река Тентек в бордюре старых развесистых ив. Под ними такая долгожданная тень, в которой можно укрыться от солнца и отдохнуть. И… влажный воздух.

Посередине реки виден небольшой остров. С него доносятся истошные крики ворон и галок. Наверное, из гнезд вышли сразу вместе воронята и галчата и всем теперь масса хлопот. Крик птиц надоедает. Уже сумерки, а шумное общество не успокаивается.

Ночью просыпаюсь от крупных капель дождя. Но небо чистое, на нем горят яркие звезды. Дождь ли это? Наверное, на старой иве поселились пенницы и роняют вниз крупные капли белой пены. Как будто еще падают мелкие капли, но это так кажется.

Рано утром мы просыпаемся под громкий и непрерывный гул множества работающих крыльев, истошные крики ворон и галок и тихий звон комаров. Но стаи птиц вскоре улетают на луга, комары прячутся в траву от солнца и сухости, а низкий гул крыльев продолжается. Всюду в воздухе невысоко над землей, каждый на своем месте, висит слепень-самец и неутомимо работает крыльями. Иногда совершается резкий рывок в сторону, погоня за ближайшим соперником, вторгшимся на чужую территорию, и вновь полет на одном месте. Самки ползают по ветвям деревьев. Им будто нет дела до брачных полетов самцов.

Солнце начинает пригревать. Пенницы перестали ронять на землю капли влаги. Но что творится с машиной! Она вся пестрая от множества поблескивающих пятнышек. На листьях старой ивы, под которой мы расположились, оказывается, всюду разгуливают элегантные зеленые цикады. Пятнышки на машине — от них. Это сладкие испражнения, предназначенные для муравьев. Но потребителей угощений здесь почти нет. Несколько лет назад река выходила из берегов, и муравьи исчезли.

Когда-то вдоль реки бульдозерами был сделан предохранительный земляной вал против наводнения. Он слабо зарос растениями, и почва на нем не слежалась как следует. Земляной вал среди роскошных лугов — настоящее царство для роющих насекомых. Одиночные пчелы, осы-аммофилы — охотники за гусеницами, осы-церцерисы — истребители жуков, осы-бембексы — гроза слепней и многие другие всюду летают, ползают и скрываются в норках.

Над землей реют осы-церцерисы. За одной осой, точно копируя ее полет, следует какая-то мушка. Иногда она отстает и садится на былинку, посматривая по сторонам яркими красными глазами на белой голове. Я ловлю маленьких ос-церцерис. Это самцы. Они поглощены долгим и трудным делом, разыскивают своих сильно занятых и к тому же редких подруг. Но зачем же красноглазой мушке понадобились самцы ос, какой от них прок? Если бы мушка собиралась отложить яичко на осу, она могла бы это сделать давным-давно и с большим успехом. Да и какой прок от самца: его жизнь скоротечна. Ей нужны самцы для чего-то другого. Наверное, по самцам она хочет найти норку самки и подбросить свое яичко на запасенных для личинок осы парализованных жучков.

Вот один самец, без устали реющий на крыльях, ныряет в норку. За ним тотчас же проскальзывает мушка. Неужели предположение верно? Коли так, то хорош кавалер, приводящий к возлюбленной ее заклятого врага!

Норку прикрыл комочком земли, начинаю раскопку. Но из отверстия в земле выскакивает только один самец и его преследовательница мушка. Они забрались в пустующее помещение.

Пролетела крупная самка осы-церцерис, бросив преследование самца, сразу же за нею кинулась мушка. Обе скрылись в норке. Надо вырыть эту норку, изловить обеих и убедиться, что в наблюдениях нет ошибки. Но как сделать, чтобы не упустить мою добычу?

Закладываю камешком норку, спешу на бивак, беру марлевый полог и, накрывшись им, усаживаюсь возле норки.