— Нет, потребовать себе свободу.

— Помпей Великий! — вновь выкрикнул распорядитель.

— Надо драться. — Бренн весело подмигнул Ромулу. — Потом поговорим.

Зрители восторженно заорали, Помпей лениво махнул рукой в ответ. Это был белокурый мужчина средних лет с бесформенным носом и неожиданно пристальным взглядом выпученных глаз.

— Приветствуйте Помпея Великого!

— Идущие на смерть приветствуют тебя! — в сотню глоток выкрикнули гладиаторы.

Помпей кивнул, в этом движении было больше почтения, чем он выказал зрителям.

— По крайней мере, он воин, — сказал Бренн. — Не то что этот пес Красс, который только и умеет, что болтать о том, какой он великий полководец.

— Помпей платит за то, чтобы мы умирали, — прошептал Ромул. — Будь он проклят!

Эти слова, похоже, удивили галла, но в его глазах сверкнул огонек, какого Ромул прежде не видел у друга.

— Умрите как подобает мужам! — обратился Помпей к воинам. — Явите смелость. Те, кто останется невредим, получат награду! Вперед!

На несколько мгновений воцарилась тишина. Бойцы, окаменев от напряжения, всматривались в противников.

Ответ галла на его слова привел Ромула в восторг. Но все на свете следовало отложить до тех пор, пока не кончится битва. Он оглянулся. Фигул с Галлитом держались поодаль и делали вид, что даже не смотрят в их сторону.

— Сомкнитесь. Смотрите по сторонам! — крикнул Бренн, стиснув меч в могучем кулаке. — Вперед! Не дайте им напасть первыми! — рявкнул он ретиариям.

«Рыбаки» устремились вперед, держа перед собой тяжелые сети, готовые метнуть их в любой миг. Дакийские бойцы рассыпались и устремились навстречу. Ромул держался в трех шагах справа от Бренна с высоко поднятым щитом и кинжалом в руке.

Расположение бойцов навело галла на новую мысль.

— Пока ретиарии заняты, надо ударить в центре. Забудьте о всяких правилах, — негромко, так, чтобы слышали только ближайшие к нему, добавил Бренн. — Убивайте как можно быстрее и двигайтесь дальше.

— Мы с тобой, Бренн, — ответил один из фракийцев.

Остальные отозвались одобрительными возгласами. Бренн окинул их взглядом и мрачно кивнул.

Спустя мгновение ретиарии встретились с гладиаторами Дакийской школы, и бой закипел. Сети со свистом взлетали в воздух, люди ругались и уворачивались, поскальзываясь на горячем песке. Ромул увидел, как кто-то вонзил трезубец в горло врагу, из страшной раны сразу хлынула кровь. Бойцы кружились друг перед другом, прыгали и изгибались в страшном, смертельном танце.

Мало кто из противников оказался готов к быстрой яростной атаке. По всей видимости, у дакийцев не было предводителя, и они теперь не знали, что же им делать.

Все шло по плану.

— Ко мне! — взревел Бренн, воздел меч и побежал вперед мимо своего авангарда, уже сражавшегося с врагами.

Три десятка гладиаторов кинулись за ним с оружием наготове.

Ромул, державшийся вровень с галлом, внимательно следил за происходившим вокруг. Первая возможность вступить в бой выпала ему, когда он оказался возле «рыбака» из Большой школы, схватившегося с самнитом. Тяжело вооруженный воин опустил продолговатый щит и следил за ретиарием, выбиравшим момент для того, чтобы метнуть сеть. Ромул припал на колено, отвел правую руку назад и, прицелившись, резким движением метнул нож. Он полетел точно туда, куда метил юноша, и вонзился в незащищенное горло самнита чуть ниже края забрала. Захрипев, дакиец выронил меч и скутум и схватился обеими руками за горло. Кровь хлынула между пальцев, и он осел на песок.