Между тем жрец извлек из-под одежд большой нож зловещего вида. Одним ловким ударом он перерезал быку горло. На песок струей хлынула кровь. Под нее тут же подставили серебряную чашу, наполнив ее до краев. Помощники отпустили быка, и он рухнул наземь. Некоторое время тушу сотрясали могучие судороги. Старик отступил на несколько шагов и уставился в чашу.

Все присутствующие затаили дыхание. Даже Красс хранил молчание. Этруск стоял неподвижно, лишь его губы беззвучно шевелились, и у Ромула по спине пробежал тревожный холодок.

Прорицатель долго покачивал чашу и что-то бормотал себе под нос. Затем он обратил взор к небу:

— Взываю к Юпитеру Всеблагому Величайшему! Взываю к Марсу Мстителю, подателю битвы! — Жрец немного помолчал. — Да явятся нам ваши знаменья через это священное животное. — Он снова умолк и стоял, вперив в небеса острый взгляд.

Красс тем временем исподволь разглядывал своих воинов. Было совершенно необходимо уверить их, что кампанию наверняка ждет счастливый исход. Его внимание привлек сухощавый светловолосый воин с золотой серьгой в ухе, судя по одежде, наемник, вооруженный большой секирой. Солдат тоже взглянул на него без всякого страха и почтения. А происходившая церемония его, похоже, не интересовала.

Кожа на обеих руках Красса почему-то покрылась пупырышками, как у ощипанного гуся. Неожиданно ему вспомнилась этрусская бронзовая печень, которую он пытался раздобыть много лет назад. Воины, которых он послал с этим заданием, вернулись ни с чем и вскоре все умерли. Почему-то горло ему сдавил страх, и он отвернулся. Именно таким, как этот наемник, он привык представлять себе загробного перевозчика.

Впрочем, больше никто ничего не заметил.

— Предзнаменования самые благоприятные!

Собравшиеся облегченно вздохнули.

— Я вижу великую победу Рима! Парфия будет сокрушена!

Окрестность огласили бурные крики восторга.

Красс с улыбкой обернулся к легатам.

— Лжец, — прошипел Тарквиний. — Кровь показала совсем другое.

Лицо Ромула сразу вытянулось.

— Я тебе позже объясню. Церемония еще не закончилась.

А жрец уже вскрыл острым ножом брюхо быка. На песок вывалились блестящие от солнца петли кишок, за ними последовала печень. По словам жреца, все, что он видел, сулило только добро. Кульминация наступила, когда жрец разрезал диафрагму и открыл доступ в грудную клетку жертвенного животного. Прорицатель запустил руки глубоко в дымящееся чрево, некоторое время его плечи активно шевелились. Наконец он выпрямился — его одежды и руки до самых плеч были алыми от крови — и повернулся к военачальникам. На ладонях он держал бычье сердце, которое ярко сверкало в лучах восходящего солнца.

— Оно еще бьется! — прокричал он. — Это знак непобедимости легионов Красса!

Снова все легионеры восторженно заорали.

Кроме Тарквиния и Ромула.

Держа сердце на простертых руках, старик приблизился к Крассу, который ждал его с благосклонной улыбкой. Знамения были добрыми. Солдаты узнают об этом от тех, кто наблюдал за церемонией, и хорошие вести разнесутся по всей армии куда быстрее, чем если бы полководец сам занялся их распространением.

— Великий Красс, прими это сердце. Символ твоей доблести. Знак победы! — прогремел жрец.

Протянув руки, Красс шагнул вперед. Наступил его миг. Но когда он взялся за покрытый свежей кровью священный предмет, тот выскользнул из его пальцев, шлепнулся на песок и перевернулся.

— Уж в этом-то знамении никто не сможет усомниться. — Почти неслышно выдохнул Тарквиний.