— Я заплатил за них немалые деньги. Хорошее оружие не подведет.

— Тяжелее, чем я ожидал.

Бренн улыбнулся:

— Посмотри на нижний край.

Ромул поднял щит:

— Острый, как клинок!

— Можно отсечь руку или ногу. Или раскроить надвое шлем. Как я вчера сделал с Нарциссом.

Историю об этом бое весь день пересказывали в лудус, авторитет Бренна после него поднялся еще выше. Теперь многие говорили, что в Италии не найдется гладиатора, который смог бы одолеть Бренна.

— Дурень остался бы жив, если бы не попытался наброситься на меня в последний момент.

— А если бы я не убил Флавия, погибла бы Астория.

— В лудус нет милосердия, — согласился Бренн. — Поэтому всегда держи наготове какой-нибудь сюрприз. И никогда не считай бой законченным, пока не перерезал противнику глотку. Иначе Харон разнесет твою голову вдребезги.

— Я убью Лентула. — Ромул сам удивился твердости, с какой прозвучали эти слова.

Бренн хлопнул его по плечу:

— Как насчет наручей и наголенников? Наверно, лежат в твоей комнате, на своем месте.

— Нет. Без них я смогу двигаться быстрее.

Бренн взглянул на него с уважением.

— Когда-то я слышал от одного человека такие же слова, — негромко произнес он.

В окно ворвался луч света и пятном лег на пол.

— Пойдем во двор. Скоро начнется.

— Да сохранят тебя боги, Ромул, — поспешно сказала Астория.

Галл шел впереди, Ромул на один шаг сзади. Во дворе уже столпились почти все гладиаторы. Когда они увидели Ромула в сопровождении Бренна, тишину прохладного утра нарушил дружный вздох.

Бренн обернулся.

— Не слушай ничего, что тебе будут говорить, — прошептал он Ромулу на ухо. — Кое-кто попытается тебя запугать, кто-то будет оскорблять, рассчитывая, что ты начнешь отругиваться. Сосредоточься. Думай только о Лентуле и о битве.

Поединок должен был состояться на арене, где тренировались с боевым оружием. Ромул шел, уставившись в широкую спину Бренна. А со всех сторон действительно летели обидные реплики.

— Лентул выпотрошит тебя, как рыбу!

— Не все тебе в спину бить! Попробуй, что значит драться по-мужски.

— Мелкий недоносок, убийца!

Один из мирмиллонов, друживший с Флавием, плюнул ему прямо под ноги. Он держался за рукоять кривого ножа и, похоже, готов был пустить его в дело, но вперед вышел Секст с топором наготове.

— Отстань от него. Лентул сам вызвался отомстить за убийство. Вот и увидим, как у него это получится.

Не решаясь спорить с вооруженным двуострой секирой скиссором, мирмиллон отступил.

Под злобными взглядами такого количества взрослых мужчин трудно было не испугаться. Ромул заставил себя дышать медленно, не спеша набирая полную грудь воздуха и так же медленно выдыхая. Этому его тоже обучил Юба. Результат сказался незамедлительно. К тому моменту, когда он вслед за Бренном, раздвигавшим толпу желающих посмотреть поединок, подошел к огороженной канатами арене, к нему вернулось спокойствие.

Впрочем, кое-кто из собравшихся подбадривал Ромула. Лентул отнюдь не был всеобщим любимцем.

Противник Ромула уже стоял в противоположном углу арены, поигрывая мускулистыми плечами.

— Сейчас я тебя самого зарежу, сын шлюхи, — громко пригрозил он.

Ромул пропустил его слова мимо ушей, сосредоточившись на правильном дыхании. Бренн приподнял канат, и юноша проскользнул в огороженное пространство.

— Хватит валандаться! Все должны упражняться, — громко сказал Мемор, выходя на середину выровненной заново песчаной площадки и окинув тяжелым взглядом обоих бойцов.