С обоих концов кольцевого коридора к ним бежали штампы.

* * *

"До старта первого корабля, - подумал Эридан, - пятьдесят девять минут".

Гремлин стоял, скрестив руки, перед панорамным экраном, занимавшим всю стену. В подземном ангаре не было лишнего шума и сумятицы - сюда, на минус двенадцатый этаж, не доносилось ни малейшего отзвука энергетической бури, бушевавшей над куполом Города, а смещение измерений почти не задело ангар Исхода, как называли предстоящий перелёт его участники, избегая сухого термина "эвакуация" или постыдного "бегство".

Из командного отсека был виден весь громадный стартовый зал, до самых дальних его уголков, - следящие системы синтезировали на экране подробную и точную картину. Зал напоминал гигантский барабан, по окружности которого возвышались сигарообразные тела летателей - они походили на огромные снаряды, аккуратно уложенные в револьверную обойму гигантской автоматической пушки, нацеленной в небо и скрытой до поры в тайных недрах Гнезда Зла. Потолок казался монолитным, однако Эридан знал, что по его команде этот монолит послушно раздвинется, открывая взлётный канал - ствол пушки, заряженной межпланетными снарядами. От противоположной командному отсеку стены к центру зала тянулась чёрная полоса транспортёра подачи, завершавшаяся круглой площадкой стартового стола. Эта площадка была пуста: первый корабль переместится на неё, когда Воплощённая отдаст приказ, или… Или если случится что-то непредвиденное, и тогда этот приказ отдаст он, хайерлинг первого ранга Эридан, Главный Офицер и командир гвардии Чёрной Жрицы.

Эридан пользовался особым доверием Повелительницы - предполагали даже (не осмеливаясь, однако, не то что говорить, но даже лишний раз помыслить об этом), что он удостоился чести быть принятым ею на ложе любви. Эридан не только командовал посадкой - он имел право в чрезвычайных обстоятельствах начать Исход и возглавить его: стартовыми машинами ангара можно было управлять и с борта флагманского летателя, который должен был уйти в небо четвёртым. Но пока он только руководил посадкой, и все его распоряжения тут же выполнялись - быстро и точно, но без торопливости, недостойной истинных элов-гремлинов.

– Экипаж "сорок третьего" занял свои места, - доложила Нэсси, сидевшая за пультом контроля. - Начата посадка экипажа "сорок четвёртого".

Главный Офицер молча кивнул и покосился на свою помощницу и подругу. Он любил её - если слова "любовь" и "разрушение" совместимы, - и гремлинка отвечала ему тем же. Девушка не была чистокровной "чёрной" - её предками были ньюмены, последователи и ученики Пророчицы Серпенты,[21]- но это не мешало Эридану испытывать к Нэсси чувство искренней привязанности: он был рад, что волею Воплощённой Нэсси летит с ним. И сейчас, глядя на стройную фигуру гремлинки, обтянутую чёрным комбинезоном, и на её порхавшие над пультом руки, Эридан испытывал радость - они начнут всё сначала, и Нэсси будет рядом, и может быть, их дети и внуки составят элиту будущих обитателей Красной планеты.

– Шестеро элов с код-паролями от Повелительницы, - сказала гремлинка. - Куда их?

– По двое на "одиннадцатый", "шестнадцатый" и на "двадцать второй", - приказал Эридан. "Воплощённая самая решает, кто достоин жить дальше, а моё дело - выполнять её волю".

И тут командир гвардии ощутил, как его сердце болезненно сжалось. В Городе что-то случилось - нет, не в Городе, Тьма с ним, с этим Городом! - что-то случилось с Чёрной Жрицей, а это было для гремлина куда страшнее, чем если бы одновременно обрушились все этажи Гнезда Зла. Эридан прислушался к себе - в его сознании затухал далёкий мысленный крик "…-е-е-е-йк!", предсмертный крик - крик Воплощённой. Не веря - и не желая верить! - он попытался воззвать к Повелительнице - раз, и другой, и третий, - ответа не было.